Navnet skriver seg fra et vippefyr som skal ha stått her i eldre tid. Her har vært militært rettersted, steinhuggeri (der straffearbeiderne fra Akershus Landsfengsel hugget løvene som står foran Stortinget, og deler til andre kjente byggverk i Oslo), militære og sivile badehus. På 1880- og 90-tallet ble det arrangert skøyteløp på isen utenfor Vippetangen; blant annet flere av rekordforsøkene til Axel Paulsen og noen av de første «Landsløb» (Norgesmesterskap).
Den moderne kaiutbyggingen begynte i 1899. Haakon 7 gikk i land her i 1905. Havneanlegget på Vippetangen omfattet fiskehavn og fiskehall (1905, nybygg 1935), anlegg for atlanterhavstrafikken («Amerikabåtene») og en kornsilo. Korn herfra ble fraktet med spesialbygde trikker til Nedre Foss mølle på Grünerløkka. Passasjertraffikk på trikkelinjen til Vippetangen ble lagt ned i august 1964, og korntrikken ble lagt ned i februar 1967[2].
Båttrafikk og Havnepromenaden
Vippetangen er i dag terminal for København-båtene. Båtene til øyene i havnebassenget gikk inntil 21. mars 2015 fra Vippetangen, da terminalen ble flyttet til Rådhusbrygge 4. Vippetangen inngår i planene for Havnepromenaden, som ble vedtatt i 2008 og åpnet i juni 2015.