Hun vokste opp i Kina og Japan, og begynte å ta pianotimer som 7-åring. Fra hun var 16, spilte hun på lokale klubber i Beppu i Japan. I 1952 ble hun oppdaget av Oscar Peterson, som anbefalte henne for plateprodusenten Norman Granz. I 1953 spilte hun inn sitt første album, Toshiko's Piano, med Herb Ellis, Ray Brown og J. C. Heard.
I 1972 bosatte hun seg i Los Angeles, og året etter etablerte hun et kritikerrost storband sammen med saxofonisten Lew Tabackin. Akiyoshi komponerte og arrangerte musikken, og bandet spilte inn sitt første album, Kogun, i 1974. Bandet gjorde stor suksess og etablerte seg som et av de viktigste storbandene i jazzen.
Bandet ble reorganisert da hun flyttet til New York City i 1982. I denne perioden turnerte hun også med mindre grupper, og gjorde flere innspillinger som solopianist, og som leder av ulike småband. Det store orkesteret spilte i syv år hver mandag på Birdland, fram til 2003. Etter dette har hun konsentrert seg om pianist-karrieren, samt en rekke engasjementer som gjestende bandleder.
Som utøver er hun inspirert av Bud Powell, Charles Mingus m.fl. Hennes komplekse, harmonisk rike musikk for storband er klart innenfor jazztradisjonen, ispedd impulser fra hennes japanske bakgrunn.
Diskografi
Siden debuten for Norgran Records i 1954, har Akiyoshi gitt ut innspillinger i eget navn hvert år i over 50 år. Dette har resultert i en rekke album med både små og store besetninger, for selskapene Victor/BMG, Nippon Columbia, Toshiba, Discomate, Nippon Crown og andre japanske selskaper, og for Norgran/Verve, RCA, Columbia/Sony, Concord og hennes eget amerikanske selskap. Alle storband-innspillingene og nesten samtlige produksjoner fra hennes tidlige karriere har vært gjenutgitt på CD, og det er også laget videoproduksjoner.
^Musicalics, oppført som Toshiko, Toshiko Mariano Akiyoshi, Musicalics komponist-ID 87313[Hentet fra Wikidata]
^Discogs, Discogs artist-ID 503241, besøkt 9. oktober 2017[Hentet fra Wikidata]
^Robinson, J. Bradford, "The new Grove dictionary of jazz, vol. 1", 2002, Grove's Dictionaries Inc, New York, isbn=1561592846, 2. utgave, Kernfeld, Barry: side 22, Akiyoshi, Toshiko
US National Endowment for the Arts, 2007 NEA Jazz Master Profile - Toshiko Akiyoshi. Inkluderer bio, lenker til et intervju, og lydfiler der Akiyoshi snakker om: ...å etablere et storband; ...Teddy Wilson; ...Bud Powell; ...jazz på 50-tallet.
