Rafael Sabatini ble født i Iesi i provinsen Ancona i Italia som sønn av Anna Trafford, en engelsk mor, og en italiensk far. Hans foreldre var operasangere som siden ble lærere. Allerede fra han var ung var Sabatini påvirket av mange språk. Han bodde med sin bestefar i England, gikk på skole i Portugal og som tenåring bodde i han i Sveits. Da han var 17 år vendte han tilbake til England for å bo fast og behersket da fem språk. Han la raskt til seg et sjette språk, engelsk, og valgte bevisst å skrive på engelsk, om ikke hans morsspråk, så hans mors språk.
Etter en kort tid i forretningsverden begynte han å skrive korte fortellinger på 1890-tallet, og hans første roman kom ut i 1902. Han giftet seg med Ruth Goad Dixon i 1905, datter av en handelsmann i Liverpool. Han arbeidet hardt i årene framover, og fikk først suksess i 1921 med Scaramouche. Den var en romantisk historisk roman med handling fra den franske revolusjonen. Den ble fulgt opp med den like suksessfulle Captain Blood i 1922. Alle hans tidligere ble raskt trykket opp igjen, og den mest populære var The Sea Hawk fra 1915. Sabatini ble en profilert forfatter som skrev gjennomsnittlig en bok i året, og opprettholdt sin popularitet i møte med sine lesere, blant annet ved offentlig høytlesning.
Hans eneste sønn, Rafael-Angelo, som ble kalt for ‘Binkie’, ble drept i en bilkrasj den 1. april 1927. I 1931 ble han skilt fra Ruth, og senere det samme året flyttet han til London. I 1935 giftet han seg med skulptøren Christine Goad, søster av hans tidligere hustru. De fikk ytterligere en katastrofe da Christines sønn Lancelot ble drept i en flyulykke. Den samme dagen han hadde mottatt sine RAF-striper fløy han over deres hus, men flyet kom ut av kurs og krasjet mens de så på.[7]
På 1940-tallet tvang sykdom Sabatini til å minske sin utgivelsestakt. Imidlertid greide han likevel å skrive flere bøker i denne tiden. Han døde den 13. februar 1950 og ble gravlagt i Adelboden i Sveits. På hans gravstein skrev hans hustru: «Han ble født med latterens gave og en følelse at verden var gal». Det var første linje fra Scaramouche. I det private likte han å gå på ski og drive sportsfiske.
Filmer
Flere av hans romaner ble filmatisert i stumfilmtiden, og de første tre av disse ble gjort til lydfilm senere. Hans tredje roman ble gjort til en berømt «tapt» film, Bardelys the Magnificent, regissert av King Vidor i 1926 med John Gilbert, og det eneste som lenge gjensto fra den er et utdrag i Vidors stumfilmkomedie Show People, men noen få intakte filmspoler ble gjenoppdaget i Europa. Den restaurerte utgaven fikk premiere på TCM den 11. januar 2010.
