Hansen tok hovedfag i historie ved Universitetet i Oslo innen ødegårdsprosjektet i 1975.[3] Han har vært historieforsker ved Universitetet i Tromsø siden 1976. Han tok doktorgrad i 1990 på avhandlingen handel og endringer i det samiske samfunn 1550 - 1700.[4] Han ble utnevnt til professor i Tromsø i 1991 og har dessuten vært Professor II i eldre samisk kulturhistorie ved Middelaldersentret ved Universitetet i Oslo fra 1994 til 2002.[5]
Hansen har argumentert for at Nord-Norge best kan beskrives som en redistributiv nordnorsk høvdingøkonomi i vikingtid og tidlig middelalder, han har underbygd dette empirisk gjennom nærstudier av samfunnforhold i Astafjord. Dette er et syn som er inspirert av Kåre Lunden og Michael Polanyi. Hansen har undersøkt hvordan høvdingene i Bjarkøy/Trondenes gjennom skattlegging og handel tilegnet seg prestisjeprodukter som de utvekslet for å bygge allianser med andre stormenn. Ifølge Hansen ble dette systemet nedbygd da kirka og kongemakten underla seg finneferden og finneskatten og erstattet det eksisterende skattsystemet med landskyldbasertleilendingsvesen.[6]
Hansen har i om lag 30 år hatt som et av sine prosjkt å forske på Astafjord i Sør-Troms' historie fram til ca 1730, i det som har vært omtalt som et av landets mest omfattende lokalhistorie/bygdebokprosjekter.[7] Sammen med arkeologen Bjørnar Olsen utgav han i 2004 boka «Samenes historie» som omhandlet tiden fram til 1750. Boka er blitt regnet som standardverket om eldre samisk historie[8]
Den var første bind i et påtenkt tobindsverk om samisk historie fra forhistorisk tid fram til nåtiden. Sammen med Bjørg Evjen redigerte han i 2008 boka «Nordlands kulturelle mangfold: etniske relasjoner i historisk perspektiv» som undersøkte forholdet mellom samer og nordmenn i det nordlige Nordland siste fire hundre år.
^VIAF-identifikator, oppført som Hansen Lars Ivar, VIAF-ID 19801603, besøkt 9. oktober 2017[Hentet fra Wikidata]
^Ødegårder og økonomisk nedgang i Fyresdal, Telemark: agrarkrisa i senmiddelalderen i en Vest-Telemarks-bygd Hovedoppgave i historie - Universitetet i Oslo, 1975
^Handel i nord: samiske samfunnsendringer ca. 1550 - ca. 1700 Doktorgradsavhandling - Universitetet i Tromsø, 1990.
