Skulptur på Skiferplassen, til minne om folk og dyr ved Valdres Skiferbrudd, Øystre Slidre
Foto: John Erling Blad
Stedet er et viktig turistsenter og knutepunkt med gode kommunikasjoner til Oslo, Gol, Gudbrandsdalen, Jotunheimen og Vestlandet. Fra etableringen i 1906 og fram til 1991 var Fagernes Valdresbanens endestasjon. Etter at Stortinget besluttet å legge ned banen, og siste ordinære tog gikk på sporet 31. desember 1988, var i en periode turisttog på banen i regi av AS Valdresbanen. Fremdeles leier denne foreningen ut dressiner på Bjørgo (Valdres) og Dokka (Nordre Land Kommune). I 1991 ble skinnegangen fra Fagernes til Leira fjernet, og i 2003 ble skinnegangen mellom Leira og Bjørgo fjernet. Det har blitt anlagt gang- og sykkelvei på den gamle jernbanetraseen – og det er sammenhengende gang- og sykkelvei til Bjørgo, ca. 19 km. Den gamle stasjonsbygningen står ennå og her finner man nå en souvenirforretning. Fagernes lufthavn, Leirin ble åpnet i 1987, men stengt i 2018. Flyplassen har hatt varierende trafikk, rutetrafikk til Oslo og Bergen, samt charterflytrafikk fra England, Nederland, Tyskland og Frankrike. Valdres Folkemuseum, et av landets største friluftsmuseum, ligger på Fagernes.
Fagernes kom til rundt 1857, da ble den første handelsdriften startet. Navnet skulle egentlig være Stuvenes etter Otto Stuve som var handelsmann. Men Stuve ville ikke at hans navn skulle være det enerådende. Han foreslo derfor kombinasjonen Fager og Nes. Fager fordi det var en fager plass, og nes fordi det var på Nes Gaard Stuve holdt til. Etter kort debatt ble da Fagernes det gjeldende navnet. Fra 1875 har det vært hotelldrift på Fagernes, og stedet fikk et kraftig oppsving i forbindelse med Valdresbanen i 1906.
Fagernes sett fra Ranheimsbygde.
Den 14. juni2007 tilrådde kommunestyret for Nord-Aurdal at stedet får bystatus. Avgjørelsen ble formelt fattet 8. september2007. Denne dagen feiret Fagernes sitt 150-årsjubileum, og stedet ble by fra og med denne dagen.[2]
I 2010 ble deler av sentrumsgatene opprustet med miljøgate og sentrumsmiljøet ble åpnet opp med ny gangvei over den gamle Esso-tomta ved rådhuset. Dette anlegget stod ferdig til kongebesøket i juni. Langs vannkanten går det en gang- og sykkelvei som er mye brukt i alle årstider.
I 2012 ble det vedtatt at nye Valdres Lokalmedisinske Senter (LMS) skulle oppføres på tomta til gamle Fagernes skole, og rivingen av skolen tiltok snart etter. Senteret blir for et lite lokalsykehus å regne og driftes av Sykehuset Innlandet. Den 16.01.2015 ble senteret åpnet av fungerende fylkesmann Sigurd Tremoen.
På Fagernes finnes det også et kulturhus med kombinert scene og kino. Kinoen ble opprustet i 2010 med nytt lydanlegg, utstyr for visning av digital film og 3D-film.
Rett overfor sentrum finner man idrettsanlegget Blåbærmyra med natur- og kunstgressbane for fotball samt friidrettsanlegg med løpebaner. Her har Valdres Fotballklubb sin hjemmebane. Vinterstid finner man en isbane med vant for bandy/ishockey/kunstløp i Parken nedenfor sentrum. Valdreshallen som er tilknyttet ungdomsskolen huser flere idretter, blant annet håndball, svømming og også innendørs modellflyging. Hallen brukes også til andre kulturaktivteter, blant annet konserter under Valdres Sommersymfoni.
