Berthold Laufer sar sønn av et jødisk par fra Köln, Max og Eugenie Laufer, født Schlesinger. Farforeldrene – Salomon og Johanna Laufer – var den jødiske del av forfedrene: De feiret sin 50. bryllupsdag i synagogen i Krotoschin.
Hans bror Heinrich Laufer (død 10. juli 1935) arbeidet mange år som fysiker i Kairo. I USA giftet Berthold Laufer seg med Bertha Hampton.
I 1898 emigrerte Laufer – oppfordret av Franz Boas[trenger referanse] − til USA. På denne tiden – fra 1896 til 1900 – var Boas stedfortredende vitenskapelig leder ved American Museum of Natural Historys antropologiske avdeling. Ved dette museet arbeidet Laufer, etter sin tilbakekomst fra to ekspedisjoner, som assistent for etnologi fra 1904 til 1906.
Fra 1905 til 1907 underviste han i antropologi og østasiatiske språk ved Columbia University.
Laufer døde etter fall fra åttende etasjes branntrapp fra Chicago Beach Hotel i Chicago, der han bodde. Han hadde noe før fått fjernet en svulst.[5]
Laufer etterlot seg mer enn 450 publikasjoner, et omfangsrikt privatbibliotek, korrespondanser, notiser om work in progress og objekter i to museer. Han etterlot seg imidlertid intet med rent personlige informasjon.[6]
The Decorative Art Of The Amur Tribes. Publications Of The Jesup North Pacific Expedition, Bd. 4. The American Museum of Natural History, New York 1902.
Jade. A Study in Chinese Archaeology and Religion. Field Museum of Natural History, Chicago 1912.
Chinese Clay Figures. Part I: Prolegomena on the History of Defensive Armor. Field Museum of Natural History, Chicago 1914.
The Beginnings of Porcelain in China. Field Museum of Natural History, Chicago 1917.
Introduction of Tobacco into Europe. Field museum of natural history, Chicago 1924.
Ivory in China. Field Museum of Natural History, Chicago 1925.
The Giraffe in History and Art. Field Museum of Natural History, Chicago 1928.
Geophagy, Publications of the Field Museum of Natural History. Anthropological Series, Vol. 18, No. 2, (1930), pp. 99, 101-198.
Paper and Printing in Ancient China. The Caxton Club, Chicago 1931.
Oversettelser
Der Roman einer tibetischen Königin. Buchschmuck nach tibetischen Vorlagen gezeichnet von Albert Grünwedel. Verlag Otto Harrassowitz, Leipzig 1911.
Hartmut Walravens (utg.): Kleinere Schriften von Berthold Laufer. Teil I: Publikationen aus der Zeit von 1894 bis 1910. 2 Bde. Steiner, Stuttgart 1998 ISBN 978-3-515-02128-9
Hartmut Walravens (utg.): Kleinere Schriften von Berthold Laufer. Teil II: Publikationen aus der Zeit von 1911 bis 1925. 2 Bde. Steiner, Stuttgart 1998 ISBN 978-3-515-02651-2
Hartmut Walravens (utg.): Kleinere Schriften von Berthold Laufer. Teil II: Publikationen aus der Zeit von 1925 bis 1934. Steiner, Stuttgart 1998 ISBN 978-3-515-03688-7
Bibliografi
Journal of the American Oriental Society. Bd. LIV, S. 352-362.
Litteratur
Bennet Bronson: Berthold Laufer. In: Stephen E. Nash u. Gary M. Feinman (Hrsg.): Curators, Collections, and Contexts: Anthropology at the Field Museum (= Fieldiana. Anthropology, New Series, Nr. 36 / Field Museum of Natural History, Publication Nr. 1525). Field Museum of Natural History, Chicago 2003, S. 117-126. (http://www.fieldmuseum.org/chineserubbings/pdf/Laufer%20Article.pdf wayback=20090318024355 PDF; 674 KB)
^Walravens, Hartmut (1976). Kleinere Schriften von Berthold Laufer: 1 Publikationen aus der Zeit von 1911 bis 1925. Otto Harrassowitz Verlag. s. XVIII–XIX. ISBN9783515026512.
^Om hans død og formodede ødeleggelse av personlige akter - Bennet Bronson, Berthold Laufer, i: Curators, Collections, and Contexts, Field Museum of Natural History, Chicago, 2003, s. 117-126.