いくつかの冪等元を持つ半群S について、S の元 a は S の元 b と冪等元 e が存在して ab = e となるとき e に対する右可逆元であるといい、 S の元 c と冪等元 e′ が存在して ca = e′ となるとき e′ に対する左可逆元であるという。a が冪等元 e に対して左可逆元かつ右可逆元であるとき、a は e に対する可逆元であるという。M が単位的半群であるとき、その単位元に対する(左、右)可逆な元をそれぞれ(左、右)単元(unit) と呼ぶ[1][2]。
半群 S はその任意の元が(左、右)可逆元であるとき、(左、右)可逆半群であるという。
逆半群(任意の元が(一般化)逆元を唯一つもつ半群)や左群(任意のふたつの元 a, b に対して ca = b となる元 c が唯一つ存在する半群)、右群(任意のふたつの元 a, b に対して ac = b となる元 c が唯一つ存在する半群)などはすべて可逆半群である。
半群 S に冪等元 e が存在するとき、e に関する可逆元の全体は e を単位元として含む S の極大部分群を成す。
環の単元群
環は乗法について半群を成し、環が単位的ならばそれは単位的半群であるから、この構造に関する可逆元、単元(単数)を考えることができる[4]。とくに、単位的環R の単元の全体は、R の単元群(group of units) と呼ばれる R の乗法的半群の極大部分群を成す。R の単元群は U(R), R× などで表す。R が可除環となることと、R の単元群が R の非零元全体 R* に一致することとは同値である。
任意の単位的環 R, S に対し、単位的環準同型 f: R → S は、単元群の間の群準同型U(f): U(R) → U(S) を引き起こす。したがって、単位的環 R にその単元群 U(R) を対応させる操作 Uは、単位的環の圏から群の圏への函手である。この函手の左随伴は群 G に群環ZG を対応させる操作である[5]。