Nato e cresciuto a Chicago (dove tuttora vive) in una famiglia ebraica[1], si laurea all'Amherst College, università di arti liberali, nel 1970. Dallo stesso 1970 al 1972 accede al programma di master universitarioEdith Mirrielees Fellowship dell'Università di Stanford, dedicato all'insegnamento della scrittura creativa ad aspiranti romanzieri. Nel frattempo, nel 1971 si era sposato con la pittrice Annette Weisberg, nota come Annette Turow, alla quale resterà legato a lungo. Rimane a Stanford da insegnante, in un altro master di scrittura creativa, il Jones Lectureship. Nel 1975 cambia tutto iscrivendosi alla Law School dell'Università di Harvard, ottenendo nel 1978 uno Juris Doctor con lode. Negli otto anni seguenti è assistente del procuratore generale a Chicago; tra i casi più noti che affronta si cita la causa contro il procuratore generale William J. Scott, accusato di frode fiscale. È anche consigliere capo nell'Operazione Greylord, un'indagine federale sulla corruzione giudiziaria in Illinois.
Nel 1987 termina il romanzoPresunto innocente, che scrive sul treno dei pendolari che lo porta a lavorare come avvocato. Il romanzo è un grande successo di vendite in tutto il mondo; sarà il primo di una serie di romanzi che verranno in seguito trasposti al cinema.
Quasi tutti i suoi romanzi sono ambientati nel mondo forense; nonostante il successo come scrittore, Turow continua la sua professione di avvocato penalista (è socio dello studio legale di Chicago Sonnenschein, Nath & Rosenthal).
Oltre ad otto romanzi di ambientazione giudiziaria, Turow ha scritto due libri di non-fiction: l'opera prima Harvard, facoltà di legge (1977), basata sulla sua frequentazione ad Harvard, e Ultimate Punishment - Punizione suprema, un saggio sulla sua esperienza come membro della commissione per indagare sui difetti e la validità della pena capitale dopo la scoperta di alcuni casi di innocenti giustiziati. Come avvocato, Turow ha salvato dalla pena di morte alcuni dei suoi clienti, uno dei quali, Alejandro Hernandez, aveva trascorso 11 anni nel braccio della morte per un crimine mai commesso.
Turow ha vinto numerosi premi letterari, come il Silver Dagger Award della British Crime Writers, l'Heartland Prize nel 2003 per Errori reversibili e il Robert F. Kennedy Book Award nel 2004 per Punizione suprema.
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