La sua fama è legata al ruolo di Daniel LaRusso nella serie di film The Karate Kid in coppia con Pat Morita. Dopo aver girato altri film di buon successo negli anni novanta (come Mio cugino Vincenzo) Macchio è quasi scomparso dalle scene, apparendo saltuariamente in qualche episodio di serie tv. Nel 2018 torna sulla cresta dell'onda, tornando ad interpretare Daniel LaRusso nella serie Cobra Kai.
Biografia
Primo di due figli, lui e il fratello minore Steven, di Rosalie De Santis e Ralph George Macchio Sr., titolare di una lavanderia.
Nel mezzo della trilogia ha recitato in Crossroads (Mississippi Adventure nella edizione distribuita in Italia), interpretando il ruolo di "Talent Boy" Eugene Martone, un giovane chitarrista italo-americano di estrazione classica innamorato del blues. È nota la scena finale di questo film, il duello chitarristico tra Eugene e Jack Butler (impersonato dal guitar heroSteve Vai), un chitarrista rock che ha venduto l'anima al diavolo: Eugene, quasi sconfitto, riesce a prevalere sull'avversario con un brano di stile classico (Eugene's Trick Bag, scritto ed eseguito dallo stesso Steve Vai ed ispirato al Capriccio Op. 1 #5 di Niccolò Paganini). Nella stessa sequenza le mani del protagonista sono in realtà quelle del famoso chitarrista statunitense Ry Cooder.
Nel 1987 si è sposato con Phyllis Fierro, una infermiera, con la quale ha avuto due figli: Julia (1992) e Daniel (1996).
Nel 1992 ha interpretato l'ultimo film importante come attore: Mio cugino Vincenzo con Joe Pesci e Marisa Tomei. Nella commedia è Billy Gambini, che viene ingiustamente accusato di omicidio e difeso vittoriosamente dal cugino Vincenzo (Joe Pesci), avvocato alla sua prima causa e dai modi grotteschi. Il film fa uso degli stereotipi sugli italo-americani dell'area della città di New York.
Nel 2010, quasi in concomitanza con l'uscita del remake The Karate Kid - La leggenda continua, ha ironicamente interpretato se stesso in uno sketch realizzato per il noto sito satirico statunitense "Funny or Die", presentando un finto documentario autobiografico intitolato Wax off, fuck off, in cui fa dell'autoironia la sua arma vincente.[3]
Nel 2013 è stato guest star, interpretando se stesso, nell'episodio The Bro Mitzvah dell'ottava stagione di How I Met Your Mother, insieme a William Zabka il suo antagonista nel film Karate Kid.
Nel 2018 Macchio ha interpretato di nuovo Daniel LaRusso nella serie TV Cobra Kai, il sequel della trilogia di Karate Kid. In questo capitolo della saga affianca il protagonista William Zabka che veste nuovamente anch'egli i panni del rivale Johnny Lawrence.
Nel 2024 ha fatto parte del video del brano The Karate Kid tratto dall’album Moon music della band Coldplay.
Nelle versioni in italiano nelle opere in cui ha recitato, Ralph Macchio è stato doppiato da:
Fabio Boccanera in La famiglia Bradford, Per vincere domani - The Karate Kid, Karate Kid II - La storia continua..., Karate Kid III - La sfida finale, Psych, Karate Kid: Legends
