Dopo altre esperienze cinematografiche e teatrali, tra cui A pretty story of a woman e Liolà per la regia di Gigi Proietti, nel 1999 fu scelta da Giorgio Panariello per un ruolo importante nel film Bagnomaria che le fece guadagnare notorietà e condusse Sanremo Estate.[2] Nell'aprile dello stesso anno Boss Magazine pubblicò le foto di Alberto Magliozzi in copertina e in 8 pagine interne mentre l'edizione italiana di Maxim la fotografò per 4 pagine. Comparve a seno nudo sulla copertina di Max del settembre 1999 e in 10 pagine interne, fotografata da Giovanni Cozzi.[6] Nel 2000 la Arcuri fu la protagonista di un calendario sexy per GenteViaggi e comparve assieme ad altre modelle nel calendario 2000/2001 di Boss Magazine. Playboy Italia le dedicò la copertina del numero di ottobre 2000[7] e un inserto di 52 pagine[8] con foto di Magliozzi. Nel 2001 venne fotografata nuda da Conrad Godly per il calendario di Panorama,[9][10] ottenendo una grande notorietà.
Questo contribuì a procurarle importanti scritture in televisione, come quelle per il programma Mai dire Gol e la serie tv Carabinieri nel 2001 e fu anche scelta per il Festival di Sanremo nel 2002. Boss Magazine pubblicò il calendario 2000-2001 utilizzando, tra le altre, anche foto della Arcuri scattate da Giovanni Cozzi, ma non essendo state autorizzate la modella e il fotografo fecero causa alla rivista.[11] Nel 2002 comparse insieme ad altre modelle nel calendario Nudes by Conrad Godly di Max, rivista che la incoronò donna più bella d'Italia in un allegato al numero di marzo che titolava semplicemente Manuela e le altre. Nello stesso anno riapparvero sul numero di ottobre dell'edizione olandese di Penthouse, in 8 pagine interne, alcune sue foto pubblicate nel 1999 da Max. Il servizio fotografico eseguito tra il 1994 e il 1998 da Alberto Magliozzi fu utilizzato in un calendario 20 mesi 2002/2003, in uno del 2003[12] e in uno del 2004[13].
Nel 2003, insieme a Teo Teocoli e Anna Maria Barbera, ha condotto l'ottava edizione di Scherzi a parte. Ha posato per la copertina e per 10 pagine del numero di maggio 2003 dell'edizione olandese di Maxim. L'edizione italiana della stessa rivista la inserì in 7 pagine del numero di agosto 2003. Nel 2004 ha partecipato, come protagonista, al video della canzone Liberi da noi di Gigi D'Alessio e nel 2009 al video di Ancora qui di Renato Zero. Si fece fotografare nuda per i numeri di GQ di agosto 2002 (copertina e 9 pagine)[14][15], settembre 2002 (4 pagine), aprile 2005 (copertina e 10 pagine)[16] e maggio 2005 (4 pagine). Comparve nei numeri di luglio e di settembre 2005 di Max. Nel 2007 prende parte al videoclip della canzone Somewhere here on Earth di Prince.[17]
Nel 2008 ha interpretato Egle Ciccirillo nella commedia teatrale Il primo che mi capita, scritta, diretta e interpretata da Antonio Giuliani, in scena al Teatro Parioli di Roma dal 5 febbraio al 16 marzo. Nello stesso anno interpreta quello che lei definisce il "ruolo più impegnativo ma anche più bello della mia carriera"[18] nella fiction Io non dimentico, coprotagonista assieme a Brando Giorgi e Giovanni Scifoni. Ha inoltre partecipato alla fiction televisiva Mogli a pezzi e condotto Venice Music Awards accanto ad Amadeus (2008).
Dal 3 al 24 marzo 2014 è stata opinionista fissa del Grande Fratello 13, condotto da Alessia Marcuzzi, al fianco del giornalista Cesare Cunaccia ,entrambi poi sostituiti da Vladimir Luxuria
Dal 30 marzo 2019 è di nuovo in tv, dopo la pausa dovuta alla maternità, partecipando come concorrente al talent show Ballando con le stelle, condotto da Milly Carlucci, insieme al ballerino Luca Favilla.
Il 18 settembre 2022 è ospite come Dama d'onore alla manifestazione della Giostra della Quintana di Foligno vestendo abiti seicenteschi in stile barocco[20].
Dal 2010 è stata fidanzata con l'imprenditore Giovanni Di Gianfrancesco, con il quale ha avuto un figlio di nome Mattia, nato l'8 maggio 2014.[24] Il 22 luglio 2022 si sono sposati presso il castello Orsini-Odescalchi, sul lago di Bracciano (si erano già sposati a Las Vegas nel 2013).[25]
Controversie
La statua
Il 19 luglio 2002, sul lungomare di Porto Cesareo è stata posta una statua che raffigura Manuela Arcuri. La statua, alta 175 centimetri e realizzata in pietra leccese[26] ha un'epigrafe che recita
«Il mare di Porto Cesareo a Manuela Arcuri simbolo di bellezza e prosperità.[27]»
L'iniziativa ha causato contrastanti reazioni: da parte dei turisti che non mancavano di farsi fotografare ai piedi del monumento e da parte dei pescatori che, prima di andare in mare, avevano preso l'abitudine di toccare le natiche della statua come atto scaramantico e, infine, da parte delle mogli dei pescatori che ne hanno fortemente reclamato la rimozione, finché, il 30 marzo 2010, la statua è stata rimossa dall'amministrazione comunale guidata da Vito Foscarini.[28]
L'8 luglio 2011 l'amministrazione comunale guidata da Salvatore Albano, da poco eletto, ha ripristinato la statua nella precedente collocazione dopo un restauro alle natiche, in una cerimonia a cui ha preso parte anche la stessa Manuela Arcuri.[29]
Nel mese di luglio 2012 la statua è oggetto di un'indagine della Procura di Lecce per presunte violazioni paesaggistiche in quanto sarebbe stata installata in una zona demaniale data in concessione dalla Capitaneria di porto locale. Tra gli indagati, sei in tutto, ci sarebbe anche il sindaco di Porto Cesareo Salvatore Albano.[26] L'inchiesta è stata archiviata nel dicembre 2012.[30]
Sfruttando voci, secondo le quali i cani vi si recavano per i loro bisogni, il noto conduttore TV e creativo Gianni Ippoliti, che ebbe l'idea originaria della statua, ve ne fece collocare ai piedi quella di un cane, in seguito però rimossa[31].
La vicenda Berlusconi
Gli ho detto: "No, guarda, scusami, ma io la prossima settimana sono a Milano per lavoro... e io ne ho abbastanza urgenza perché parte la produzione e io gli devo fare questo favore a mio fratello". [...] Se me lo fa il favore, poi, sarà ben ricompensato.
Manuela Arcuri a Gianpaolo Tarantini descrive la telefonata avuta con Berlusconi
Come pubblicato nel 2011 da diversi media, alcune intercettazioni telefoniche effettuate nel 2009 riportano l'interesse del politico Silvio Berlusconi a voler incontrare l'attrice Manuela Arcuri. Da un'intercettazione telefonica del 10 febbraio 2009, tra la modella Francesca Lana e l'imprenditore Gianpaolo Tarantini, e dalle annotazioni della Guardia di Finanza, risulta che la Arcuri sarebbe stata disposta a trascorrere la notte a casa di Berlusconi insieme a Francesca Lana in cambio della selezione del fratello Sergio Arcuri nel cast di una fiction. La Guardia di Finanza annotò anche che Manuela Arcuri avrebbe riferito di aver parlato con Silvio Berlusconi e di aver capito che si sarebbe occupato della vicenda. Nel corso della telefonata l'attrice confessa che se il presidente le avesse fatto il favore richiesto, lui sarebbe stato da lei «ben ricompensato», alludendo, secondo la Guardia di finanza, ad una prestazione sessuale. La cosiddetta "ricompensa" non si è però mai concretizzata. In alcune intercettazioni risalenti al 18 febbraio 2009 Berlusconi dice a Tarantini di essere contento di non aver concretizzato con la Arcuri a causa di alcune dichiarazioni dell'attrice in un'intervista rilasciata pochi giorni prima al programma di Italia 1 Le Iene, quindi Berlusconi dice all'affarista di aver definitivamente «cancellato» la Arcuri dall'elenco dei suoi appuntamenti perché, a suo avviso, la Arcuri avrebbe fatto «una figura da troia».[32][33][34]
L'attrice ha affermato di aver frequentato un paio di cene, ma di non aver chiesto alcun favore per il fratello.[35]
^La Arcuri che piace a noi, su max.gazzetta.it, Gazzetta dello Sport. URL consultato il 31 gennaio 2013 (archiviato dall'url originale il 18 maggio 2015).
^Playboy Cover October 2000 (Italy), su playboycoverarchive.com, Playboy Cover Archive. URL consultato il 31 gennaio 2013 (archiviato dall'url originale il 28 gennaio 2013).