Nato a Milano da genitori friulani provenienti dalla Carnia[1], è laureato in Filosofia all'Università degli Studi di Milano[2]. Ha cominciato a lavorare negli anni Settanta in radio (Radio Milano Libera[3], Radio Città, Radio Rai), poi ha collaborato al quotidiano Bresciaoggi, a Linus e a tante altre testate. Nel pieno degli anni Ottanta, nella Milano da bere, ha contribuito a fondare, con Nando dalla Chiesa, il mensile Società civile[4], che ha diretto per una decina d'anni. In tv ha condotto un programma televisivo di economia e finanza su Rete A.
Ha lavorato nelle redazioni dei settimanali Il Mondo, L'Europeo e Diario[5]. È una delle principali firme de Il Fatto Quotidiano e collabora anche con il periodico MicroMega. Ha diretto Omicron (l'Osservatorio Milanese sulla Criminalità Organizzata al Nord)[6].
Ha due figlie, Olga e Nora, avute con Cristina Battocletti[senza fonte]. Nel suo sito, riferisce che "appena può, suona la batteria con gli amici"[10].
Nel 2024 il Comune di Milano ha annunciato di aver intrapreso una azione legale civile per diffamazione nei confronti di Barbacetto, a seguito di alcuni post pubblicati dal giornalista in merito ad alcune concessioni urbanistiche rilasciate dall'amministrazione del capoluogo lombardo[12].
Opere
La decisione. Ambiti, soggetti, procedure, con G. Bottiroli, F. Cioffi, P. Garbolino, A. Illuminati, V. Olgiati, A. Ponsetto, C. Preve, M. Turchetto, V. Vita, Milano, Franco Angeli, 1982. [numero della rivista filosofica Metamorfosi, che aveva Barbacetto tra i collaboratori]
Interfaccia design. La comunicazione uomo macchina e i progetti di King e Miranda per Olivetti, Milano, Arcadia, 1987.
Il Grande Vecchio. Dodici giudici raccontano le loro inchieste sui grandi misteri d'Italia da piazza Fontana a Gladio, Milano, Baldini & Castoldi, 1993. ISBN 88-85988-59-8; Milano, BUR, 2009, ISBN 978-88-170-3576-7
B. Tutte le carte del Presidente, Milano, Tropea, 2004. ISBN 88-438-0444-8.
Dossier Dell'Utri. Indagini, testimonianze, riscontri. La requisitoria dell'accusa al processo di Palermo a carico di Marcello Dell'Utri, condannato per concorso in associazione mafiosa, a cura di, Milano, Kaos, 2005. ISBN 88-7953-143-3.
Compagni che sbagliano. La sinistra al governo e altre storie della nuova Italia, Milano, Il Saggiatore, 2007. ISBN 978-88-428-1418-4.
Il guastafeste. La storia, le idee, le battaglie di un ex magistrato entrato in politica senza chiedere permesso, con Antonio Di Pietro, Milano, Ponte alla grazie, 2008. ISBN 978-88-6220-026-4.
Se telefonando. Le intercettazioni che non leggerete mai più, Milano, Melampo, 2009. ISBN 978-88-89533-36-9.
Il Celeste. Ascesa e declino di Roberto Formigoni, Milano, Chiarelettere, 2012. ISBN 978-88-6190-378-4.
Mani pulite. La vera storia, 20 anni dopo, con Peter Gomez e Marco Travaglio, Milano, Chiarelettere, 2012. ISBN 978-88-6190-053-0. [aggiornamento del libro del 2002]
Roberto Forchettoni. Dal voto di povertà (e castità) agli yacht, vita e imprese del governatore Celeste. Viaggio nel condominio degli indagati: il Pirellone, con Peter Gomez, Vittorio Malagutti, Antonella Mascali, Giorgio Meletti, Davide Milosa, Antonio Padellaro, Marco Travaglio, Davide Vecchi, Roma, Editoriale Il Fatto, 2012.
G. Barbacetto-Manuela D'Alessandro-Luca Ferrara, Ruby. Sesso e potere ad Arcore, Round Tobin Editrice, 2014, ISBN978-88-9573-198-8.
G. Barbacetto-Marco Maroni, Excelsior. Il gran ballo dell'Expo, Milano, Chiarelettere, 2015, ISBN978-88-6190-687-7.
G. Barbacetto-Nando Dalla Chiesa, L'assalto al cielo. Storie di Società civile e di lotta alla corruzione, Milano, Melampo, 2016, ISBN978-88-9823-156-0.
Angeli terribili. Una storia di frontiere, Collana Saggi, Milano, Garzanti, 2018, ISBN978-88-116-0388-7.
Piazza Fontana. Il primo atto dell'ultima guerra italiana, Collana Saggi, Milano, Garzanti, 2019, ISBN978-88-116-0826-4.
La beatificazione di Craxi. Le falsità e i luoghi comuni sul leader politico che continua a dividere gli italiani, Collana Reverse, Milano, Chiarelettere, 2020, ISBN978-88-329-6342-7.
Una storia italiana.Su Berlusconi crediamo di sapere tutto. Abbiamo visto tutto, letto tutto. Ma è proprio vero? Chiarelettere, 2023