1954. március 1-én született, Rance Howard és Jean Speegle Howard gyermekeként.
Első szerepét 1955-ben (18 hónaposan) kapta a Frontier Womanwesternfilmben. 1958-ban, négyévesen Yul BrynnerAz utazás filmjében tűnt fel. 1960-1968 között a The Andy Griffith Show epizódjaiban szerepelt. 1969-ben kezdett el filmeket készíteni. A középiskola után két évig filmes tanulmányokat folytatott a Dél-kaliforniai Egyetemen, amit félbehagyott.
1973-ban szerepelt George Lucas első nagy sikerében, az American Graffiti-ben. 1976-ban Golden Globe-díjra jelölték, mint a legjobb színészt A mesterlövész című filmben nyújtott alakításáért. Ugyanebben az évben játszott az Eat My Dust! (1976) című filmben. 1982-ben az Éjszakai műszak című filmvígjátékot rendezte meg, majd az 1984-es Csobbanás egy csapásra felhívta rá a figyelmet. Következő mozija, a Gung Ho (1986) Michael Keatonnal nem aratott sikert, ahogy a George Lucas produceri vezényletével készült Willow is vegyes kritikákat kapott. 1989-ben a Vásott szülők, Steve Martinnal a főszerepben nagy sikernek bizonyult. A Lánglovagok (1991) című filmmel viszont ismét kudarcot vallott.
Az 1990-es években ő lett a kasszasikerek és igényes filmek egyik első számú készítője. Túl az Óperencián című, 1992-ben készült filmje a Tom Cruise és Nicole Kidman által alakított szereplők párkapcsolatát mutatta be. Az Apolló 13 című filmje 1995-ben a legmagasabb csúcsokat ostromolta. Olyan színész játszottak benne mint, Bill Paxton, Tom Hanks, Kevin Bacon, Gary Sinise, Ed Harris és Kathleen Quinlan. Ez a filmje több Oscar-jelölést kapott, de díjat nem sikerült szereznie. 1996-ban a Rene Russo és Mel Gibson által játszott házaspár gyermekének elrablására a fél világ kíváncsi volt a Váltságdíj című filmben.
1975-ben vette feleségül Cheryl Alleyt, négy gyermekük született: a színész-rendező Bryce Dallas (1981. március 2.), Jocelyn Carlyle (1985), Paige Carlyle (1985) és Reed Cross Howard (1987).
Akiva Goldsman: A Da Vinci-kód. Illusztrált forgatókönyv. A film kulisszatitkai; előszó Dan Brown, Ron Howard, Brian Grazer, utószó John Calley; Gabo–Broadway Books, Bp.–New York, 2006