1965-ben megnyerte a Cannes-i kritikusok elsőfilmes díját a Goldstein című filmmel. 1972-ben Kaufman írta és rendezte a Banditák a jenkik földjén című filmet, amelyben Robert Duvall volt a főszereplő. Két évvel később, 1974-ben ő rendezte A fehér hajnal című filmet, James Houston novellája alapján. 1976-ban ő volt a forgatókönyvírója A törvényenkívüli Josey Wales című filmnek, amelyben Clint Eastwood volt a rendező és a főszereplő is. Két évvel később A testrablók támadása című filmje nagy sikert hozott számára. 1979-ben ő rendezte a Wanderers című filmet Richard Price regénye alapján. 1981-ben az Indiana Jones-filmek forgatókönyvírója lett. Két évvel később ő rendezte Az igazak című filmet Tom Wolfe azonos nevű könyve alapján. 1988-ban A lét elviselhetetlen könnyűsége című filmjével BAFTA-díjat nyert.