Szülei Lengyel Ferenc és Hangai Piroska voltak.[1]Makón kezdte pályáját betűszedőként az első világháborút követő években. 1927-ben Budapestre költözött. Barátságot kötött Schubert Ernővel, Juhász Lászlóval, Kepes Györggyel, Korniss Dezsővel, Trauner Sándorral valamint Moholy-Nagy Lászlóval. Tanult egy ideig Goldmann György képzőművészeti műtermében. Reklámgrafikusként kezdte pályafutását. Érdeklődött a fotomontázs iránt, majd a könyvtervezés felé fordult. A II. világháború után a Független Nyomda igazgatója, 1946-tól a Nyomdaipari Igazgatóság vezetője, 1949-től húsz éven át a Kossuth Nyomda igazgatója, 1970-től 1978-ig, haláláig a Nyomdaipari Egyesülés elnöke volt. Igazgatói működéséhez kötődik a Kossuth Nyomdában a minőségigényes könyvgyártás beindítása.
1956-tól ő volt a Magyar Grafika című folyóirat felelős szerkesztője. Sok szép cikket írt pl. a minden évben megrendezett Szép magyar nyomtatott könyvek hazai és nemzetközi szerepléséről.
Pályája elején Kassák Lajos Munka-körében tagja lett a szociofotósok körének, idősebb korában megint sokat fényképezett. Politikai- és reklámgrafikával, szociofotóval, fotómontázzsal foglalkozott. Első reprezentatív grafikai munkája, a Magyar Grafika 1930. szeptember-október számának címlapja montázs technikával készült. Jellegzetesek könyvborítói, köztük:
Továbbra is alkalmazta a montázst művészi munkásságában, de az elemek virtuóz kombinálása helyett egyszerűbb, leszűrtebb megoldásokat választott. Mind gyakrabban élt a művészettörténeti albumokból ismert részletek kinagyításának eszközeivel. Grafikai és tipográfiai művészetének legteljesebb, leggazdagabb darabja az Alberto-kötet. Első nemzetközi elismerését a lipcsei nemzetközi könyvművészeti kiállítás könyvkötészeti pályázatán kapta (bronzérem). 1970-ben a moszkvai nemzetközi könyvművészeti verseny nagydíját nyerte, 1971-ben a lipcsei Lenin-pályázaton ezüstérmet nyert. Munkáit a MNG-ban, 1972-ben rendezett kiállításán mutatta be. Kiállítást rendezett műveiből a debreceniKossuth Lajos Tudományegyetem. Emlékkiállítását Miskolcon rendezték a József Attila Könyvtárban. Kossuth-díjjal (1961), Gutenberg-díjjal (1965) és Tótfalusi Kis Miklós-díjjal (1974) tüntették ki.
Lengyel Lajos könyvtervező, fotográfus, oktató és humanista / [... terv. Lengyel János; lektorálta Timkó György]. [Budapest] : Nyomdász K, 1995. 70 p., [4] t. (Ser. Emlékkönyv 1.) ISBN 963-85219-2-9
Lengyel Lajos, 1904-1978 / [szerk. és a szöveget írta Gera Mihály]. Budapest : Magyar Fotóművészek Szövetsége, 1997. 107 p. : ill. (Fényképtár = Collection of Photography, 1219-560X ; 4.) ISBN 963-8035-50-1
Timkó György: Lengyel Lajos (1904-1978). In N. Pataki Márta - Timkó György: A Kossuth Nyomda története. 2. köt. Budapest : Kossuth Nyomda, 1994. 73-84. p.
Kortárs magyar művészeti lexikonII. (H–O). Főszerk. Fitz Péter. Budapest: Enciklopédia. 2000. 607–608. o. ISBN 963-8477-45-8Online elérés