Szegény családból származott, bátyja a szintén író Jakob Liiv (1859-1938). Előbb a naelaverei(wd) falusi, majd a kodaverei(wd) plébániai iskolába járt. 1886-ban érettségizett a tekintélyes tartui Hugo Treffner Gimnáziumban.
1885-től a Virulane, a Sakala és az Olevikészt kulturális lapoknál tevékenykedett. Már gyermekkorától írt verseket, amelyek azonban irodalmi visszhang nélkül maradtak. Első sikereit Vari című novellájával érte el. A fizikailag gyenge, ám lelkiekben erős Villuról szóló komor történet több ponton is Liiv életéhez kapcsolódik. 1892-től mint szabadúszó író dolgozott. 1894-ben kezdődő mentális problémái (paranoia) miatt orvoshoz kellett fordulnia, e betegségtől élete végéig szenvedett.
1909-ben találkozott Friedebert Tuglasszal és a Noor-Eesti(wd) (Fiatal Észtország) irodalmi csoporttal. Életében mindössze egyetlen kötete jelent meg, a Luuletused (1909) című, 495 versből álló gyűjtemény, amely ma az észt irodalom leghíresebb alkotásai közé tartozik. Liiv testi fogyatékossága, mentális betegsége és magányos természete számos versében tükröződik, más költeményei az észt haza és a természet iránti szeretetéről szólnak.[7]
A róla elnevezett költészeti díjat 1965-től (a szovjet megszálló hatalom miatt 1970 és 1983 közt megszakításokkal) minden évben április 30-án, Juhan Liiv születésnapján adják át Alatskiviben. A díjat egyetlen versért ítélik oda, amely kiosztást megelőző évben került először publikálásra.
↑Eesti kirjanike leksikon. Koostanud Oskar Kruus ja Heino Puhvel. Tallinn: Eesti Raamat 2000, S. 290–292.
Fordítás
Ez a szócikk részben vagy egészben a Juhan Liiv című német Wikipédia-szócikk ezen változatának fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.
Ilmar Laaban: Ein Dichter für dürftige Zeiten, megjelent: Trajekt 3 (1983), 27–30. oldalak
Juhan Liiv (1864–1913) Bibliograafia. Koostajad Osvald Kivi, Andres Loorand, Ave Pill, Vaike Tosso. Tallinn: Teaduste Akadeemia Kirjastus 1999.
Jüri Talvet: Juhan Liivi luule. Monograafia. Tänapäev 2012.
Jüri Talvet: The Universe of the Mind of a Poet: Juhan Liiv's Philosophy and Poetics, megjelent: interlitteraria 16/1 (2011), 103–122. oldalak
Jüri Talvet: The Lingering Journey of Poetry from "Peripheries" to "Centres": the Estonian Case of F.R. Kreutzwald's Epic Kalevipoeg (1861) and Juhan Liiv's (1864–1913) Lyrical Work megjelent: interlitteraria 17 (2012), 93–107. oldalak
Tanar Kirs: Juhan Liivi käsitus luulekunstist megjelent: Methis 16 (2015), 67–85. oldalak