McTeer Wallsendben született 1961-ben második gyermekként, apja, Alan, vasutas és anyja Jean McTeer, volt rendőrnő.[3][4] Hat évesen a család Yorkba költözött, és McTeer ott töltötte gyermekkorát.[3][5] Anna Királynő Leányiskolájába járt, majd dolgozni kezdett az Old Starre Inn-ben, később a York Theatre Royal színházban vendéglátó beosztásban, és itt keltette fel érdeklődését a színművészet.[3][5]
Gary Oldman buzdítására jelentkezett a RADA-raLondonban, ahova tizenhét évesen felvették.[3][5] 1984-ben debütált a Kurázsi mama és gyermekei című színdarabban a Nottingham Playhouse színpadán, ezt követte Timberlake Wertenbaker The Grace of Mary Traverse című darabja 1985-ben, amiért Laurence Olivier-díjra jelölték.[6] 1986-ban apró szerepet kapott a Diplomás örömlány című thrillerben, ezt követte 1988-ban a Sólymok. 1989-től McTeer többször alakíthatott az amerikai televíziónak a Masterpiece Theater gondozásában: a Precious Bane (1989), a The Play on One (1990) és a Portrait of a Marriage (1990) című produkciókban, utóbbiban Vita Sackville-Westet, az írónőt játszva.
1992-ben McTeer visszatért a színpadra, ahol CsehovVánya bácsi című drámájában Jelena szerepét nyerte el, amivel ismételten Olivier-díjra jelölték.[6] Ezután brit televíziós filmekbe válogatták be, mint a A Masculine Ending (1992), Don't Leave Me This Way (1993) és a The Governor minisorozat (1995–96). 1996-ban Henrik IbsenBabaházban című színművében alakította Norát, amivel nagy sikert aratott, és bezsebelt egy Olivier-díjat.[3] A darabbal 1997-ben a Broadwayn is fellépett, és kiérdemelte érte a neves Tony-díjat.
2015-ben A beavatott-sorozat: A lázadó című sci-fiben játszotta a főszereplő felmenőjét, ezt megismételte 2016-ban a következő részben. 2016-ban a Mielőtt megismertelek című romantikus filmdrámában szerepelt Emilia Clarke és Sam Claflin mellett. Ugyanebben az évben bújt Merteuil márkiné bőrébe a Veszedelmes viszonyok című színműben, és a Paint it Black producere volt.[5] 2018-ban ismét Tony-díjra jelölték McTeert a Bernhardt/Hamlet címmel futó darabban való alakításáért. Ugyanebben az évben a MarvelJessica Jones című websorozatában és az Ozarkban kapott állandó szerepet. Utóbbi produkciót kétszer jelölték Screen Actors Guild-díjra legjobb szerepgárda kategóriában.