A gróf tolnai Festetics család sarja. Festetics Andor (1843-1930) gróf, politikus, miniszter,[2] és verőczei Pejacsevich Lenke (1851-1936) grófnő[3] fia. Jogi tanulmányokat folytatott, majd a diplomáciai vizsga letétele után[4]Európa több államában teljesített diplomáciai szolgálatot, többek között követségi attaséként is (1913-1917).[1] Az első világháború alatt a cs. és kir. 19. huszárezred tisztje volt. A leszereléséig a századosi rendfokozatig emelkedett, később őrnaggyá léptették elő.
Politikai pályája
A főrendiház örökös tagja volt.[5]1918. december 29-én került a Honvédelmi Minisztérium élére. Legfontosabb feladatának tekintette, hogy a hadseregben és a politikai életben egyaránt gátat vessen a forradalmi, baloldali mozgalmak erősödésének. Folytatni igyekezett a Bartha Albert által megkezdett intézkedéseket a hadsereg fegyelmének, a vezetés tekintélyének megszilárdítására, a szocialista forradalmi befolyás csökkentésére. Kísérletet tett, hogy karhatalmi alakulatok, tiszti századok létrehozásával az ellenforradalmi törekvések számára megbízható fegyveres támaszt teremtsen. 1919. január 7-re akciót készített elő a kommunista vezetők letartóztatására és a forradalmi irányítás alatt álló csapatok lefegyverzésére. A terv azonban kiszivárgott és ezáltal a baloldal éles támadásának középpontjába került. Bár Károlyi Festeticset menteni igyekezett, az országos politikai helyzetnek alakulása folytán, a jelentős balratolódással járó január 19-i kormányátalakításkor a hadügyminiszteri tárcától megválni kényszerült.
