שחקן משנה הוא שחקן שתפקידו במחזה או בסרט משמעותי פחות מזה של השחקן הראשי, אך משמעותי יותר מתפקידי ביטים. מתוך הכרה לחשיבות העבודה מסוג זה, תעשיות התיאטרון והקולנוע מעניקות פרסים נפרדים לשחקני המשנה הטובים ביותר.

תפקידיו של שחקן המשנה נעים בין תפקידי דמויות מינורית, ועד לדמויות עיקריות, ולעיתים קרובות הן דמויות מרכזיות בעלי חשיבות חיונית להתפתחות העלילה, כגון: חברו הטוב ביותר [של גיבור הסרט], מושא האהבה [של גיבור הסרט], הסיידקיק (למשל: דמותו של רובין בסדרת "באטמן"), או האנטגוניסט (למשל: הנבל). הם לפעמים, אך לא בהכרח, תפקידי אופי. בזמנים קדומים יותר, תפקידים אלו היו, לעיתים קרובות, סטריאוטיפים אתניים. בדרך כלל, שחקן המשנה לא אמור להאפיל על השחקן הראשי. הכינוי "שחקן משנה" בדרך כלל מתייחס להופעה ספציפית של שחקן; כלומר, אדם עשוי להיות שחקן משנה בסרט אחד, אך שחקן ראשי בסרט אחר.

בטלוויזיה, שחקנים עם תפקידי משנה הכוללים דיאלוג (כלומר, אינם ניצבים) מועסקים בדרך כלל על בסיס יומי, ללא חוזים ארוכי טווח.