ליהוק הוא תהליך בחירת ושכירת הצוות המשתתף בהפקה אמנותית או בידורית כגון סרט קולנוע, הצגה או חדשיר והתאמתם לתפקידיהם בהפקה בהתאם לתוכנית ההפקה כגון בהתאם לתסריט או למחזה הכתוב.
הליהוק יכול להתחיל בקריאה ארצית למועמדים להבחן או בבחירה מתוך רשימת מועמדים מוגבלת. כיום ישנם בעלי מקצוע, הנקראים "מלהקים", המסייעים להתאמת שחקן או שחקנית לדמות נדרשת. לאחר גיבוש רשימת מועמדים, נערכים להם מבחני בד לבדיקת התאמתם לתפקיד.
סוגי שחקנים
השחקנים נבחרים למלא תפקידים מסוגים שונים. התפקידים השונים מורכבים מכמה שחקנים שהופעתם משמעותית בקולנוע, בתיאטרון או בטלוויזיה. התפקיד הגדול ביותר שמגלם את הגיבור נקרא שחקן ראשי (או שחקנית ראשית לאישה). לעיתים אין שחקן מוביל אחד, והתפקידים הראשיים נקראים צוות שחקני אנסמבל, צוות המורכב מכמה שחקנים עיקריים ומבצעים, שמוקצים להם זמן הופעה ו/או כמות טקסטים בכמות דומה.
תפקידו של שחקן המשנה משמעותי פחות מזה של השחקן הראשי, אך עדיין תפקידו חיוני לסרט או להצגה. תפקידיו של שחקן המשנה נעים בין תפקידי דמויות מינורית, ועד לדמויות עיקריות, ולעיתים קרובות בעלי חשיבות חיונית להתפתחות העלילה, כגון: חברו הטוב של גיבור הסרט או ההצגה, או מושא האהבה של הגיבור.
תפקידים נוספים אפשריים הם הביטים, שהם שחקנים המגלמים תפקיד שיש בו אינטראקציה ישירה עם אחד או יותר מהשחקנים הראשיים, ולא יותר מחמש שורות של דיאלוג. קיים גם ליהוק להופעת קמע, שהיא הופעה קצרה ולא מרכזית של אדם מפורסם, בסרט קולנוע, טלוויזיה, הצגת תיאטרון, ספר או משחק וידאו. ניצבים, או סטטיסטים, הם שחקנים בתפקיד שולי, אשר אינו מערב מלל או יכולות משחק מיוחדות, ולרוב מופיע כדמות אחת מתוך רבות ברקע ההתרחשות המצולמת. נוכחותם של ניצבים אינה קריטית לעלילה, אך היא משלימה את האווירה המבוקשת. ליהוק של ניצבים הוא לעיתים קרובות על רקע סטראוטיפי, ומתבסס על דיעות קדומות המיוחסות לצופים. כך למשל, בצילום האמור לחוות שכונת עוני, ילוהקו ניצבים שנוכחותם תשרה אווירה של שכונת עוני, בגלל מראם ולבושם, ולעיתים בגלל מוצאם האתני.
תהליך הליהוק
תהליך הליהוק כולל סדרת אודישנים בפני פאנל ליהוק, המורכב מבעלי מקצוע שתפקידם לבחור את השחקן המתאים לגלם את הדמות הנדרשת. בהפקת תיאטרון יימצאו הצוות הליהוק, לדוגמה, מפיק התיאטרון ומנהלי התיאטרון, ואילו בליהוק לסרט קולנוע או לתוכנית טלוויזיה ישתתף מפיק הסרט או התכנית, ולעיתים גם נציגי ההנהלה או הקרן המממנת. בכל מקרה, לרוב יתלווה לצוות הליהוק גם הבמאי, שהשקפתו ועמדתו חיונית, מאחר שהוא איש המקצוע שעומד לעבוד עם השחקן. בדרך כלל, כמעט בכל תחומי עסקי התצוגה, נמצא בפאנל הליהוק מנהל הליהוק, אדם שתפקידו הספציפי הוא למצוא את השחקנים המתאימים, ויש לו מומחיות בתחום. בשלבים המוקדמים של תהליך זה, מתבקשים השחקנים הנבחנים, להציג קטעי אודישן מוכנים, שהתכוננו אליהם מראש, כמו מונולוגים, שירים, כוריאוגרפיה. יש מקרים בהם מתבקשים המועמדים ללמוד בתוך מספר דקות קטע שנמסר להם ללא הכנה מראש, על מנת לבחון את יכולתם.
לרוב אין מקבלים תשובה מיידית, בשלב זה של הליהוק. קטעי האודישן בדרך כלל מצולמים בווידאו, ונבחנים בהמשך על ידי צוות הליהוק, בצירוף לקורות החיים, ואלבום צילומים של השחקן. כך מצטמצמים המועמדים שיש לבחור מתוכם את המתאים ביותר. שלבים מאוחרים של הליהוק עשויים לכלול פעילות קבוצתית של המועמדים, על מנת לבחון את התאמתם של השחקנים. הדבר מקובל במיוחד בליהוק לתוכניות ריאליטי בטלוויזיה, שם מעוניינים המלהקים לבחון גם את ההשתלבות החברתית של המועמדים. יש מקרים בהם מדובר על צורך באינטראקציה חברתית ספציפית על הבמה או המסך, כגון במקרים של נערה המתאהבת בנער, ולעיתים אמורה להגיע עמו למגע אינטימי. במקרים כאלה יש צורך במהלך האודישן לבחון גם את ה"כימיה" והאינטראקציה החברתית בין המועמדים השונים, כמרכיב בשיקול ההתאמה לתפקיד.
במקרים של סרט או הצגה המבוססים על סיפור אמיתי, או על אירועים היסטוריים, יש חשיבות רבה גם לדמיון הפיזי של השחקן לדמות המקורית שעליה מבוסס התסריט או המחזה.
