רוד איילנד היא אחת משלוש עשרה המושבות המקוריות שמרדו בשלטון הבריטי במהלך המהפכה האמריקנית והקימו את ארצות הברית.
כינוי המדינה - "מדינת האוקיינוס" משקף את הקשר ההדוק בין האוקיינוס האטלנטי לבין רוד איילנד. קשר המתבטא גם בסמל ובדגל של המדינה. קשר המבטא את ריבוי האיים במדינה, ואת אורך קו החוף יחסית לגודל השטח, ואת העובדה שבתקופות קודמות רבים מתושבי רוד איילנד מצאו את פרנסתם בים. יתר על כן- בשל קרבתה אל האוקיינוס האטלנטי - כל שטח המדינה נמצא במרחק שאינו עולה על 30 מיילים (כ-48.3 ק"מ) מהאוקיינוס.
מקור השם
על אף שמה, מרבית השטח של רוד איילנד ממוקם בשטח היבשתי של ארצות הברית. שמה הרשמי של המדינה היה מדינת רוד איילנד ומטעי פרובידנס, שנגזר משמה כמושבה, מושבת רוד איילנד ומטעי פרובידנס, שנוצרה מאיחודן של שתי מושבות: רוד איילנד ומטעי פרובידנס, שישבו על חלקים ממה שכיום היא רוד איילנד. "מטעי פרובידנס" היה שמה של המושבה שהוקמה בידי רוג'ר ויליאמס, במה שכיום ידוע כעיר פרובידנס. שם זה היה השם הרשמי הארוך ביותר מבין מדינות האיחוד. השם רוד (באנגלית: Rhode) הוא שמו האנגלי של האי רודוס שבים התיכון, וזאת על שום דמיון צורת האי רודוס לצורת האי שבתחומי מדינת רוד איילנד.
ב-18 ביוני2020, חבר הסנאט של רוד איילנד הרולד מטס נתן את חסותו ליוזמה בסנאט לקראת קיום משאל עם מדינתי בנושא הסרת המילים "מטעי פרובידנס" משמה הרשמי של המדינה. ההצעה הועברה פה אחד על רקע מחאות ג'ורג' פלויד וקריאות לאומיות לטיפול בגזענות ממסדית. מטס נימק ואמר כי ”לא משנה מהי משמעות המונח 'מטעים' בהקשר להיסטוריה של רוד איילנד, הוא נושא קונוטציה מחרידה כאשר בוחנים את ההיסטוריה הטרגית והגזענית של האומה שלנו.” ב-22 ביוני 2020, מושלת רוד איילנד ג'ינה ריימונדו חתמה על צו ביצועי להשמטת המילים "מטעי פרובידנס" ממגוון מסמכים רשמיים ואתרי אינטרנט רשמיים. על החקיקה הנלווית להחלטה הצביעו ב-16 ביולי, והיא הועברה ברוב של 69 מחברי בית הנבחרים המדינתי מול מתנגד בודד. במהלך בחירות 2020 ברוד איילנד, 52.8% מתושבי המדינה הכריעו כי יש להשמיט את "מטעי פרובידנס" משם המדינה, כש-47.2% התנגדו להצעה[1].
בשנת 1637 גורשה אן הצ'ינסון ממסצ'וסטס בשל אמונתה הדתית כי אנשים יכולים לדבר עם אלוהים בעצמם, בלא התערבות של כומר מתווך. היא הקימה את העיר פורטסמות' יחד עם ויליאם קודינגטון וג'ון קלארק. בשנת 1639 ייסד קודינגטון את ניופורט על האי אקווידנק, והפך למושל המושבה של האי. בשנת 1644 שונה שם האי ל"רוד איילנד".
ב-18 במאי1652 העבירה המושבה חוק האוסר על עבדות בתחומיה, כשהיא המושבה הראשונה בצפון אמריקה אשר העבירה חוק מסוג זה.
רוד איילנד הייתה הראשונה במושבות אמריקה שהכריזה עצמאות מבריטניה - ב-4 במאי1776, והייתה האחרונה מבין 13 המדינות לאשרר את חוקת ארצות הברית ב-29 במאי1790 - לאחר ששאר המדינות איימו עליה כי יטילו על סחורות המדינה מכס כאילו הייתה מדינה זרה.
בשל המהפכה התעשייתית שהביאה לעיור נרחב, בשנת 1829 איבדו 60% מהגברים הלבנים במדינה את זכות ההצבעה שלהם (מאחר שלא היו בעלי אדמות).
בשנת 1842 ניסח תומאס דור חוקה חדשה למדינה, אשר אושרה במשאל עם, אולם לא נכנסה לתוקף בשל התנגדות המושל המכהן סמואל וורד קינג. בשל התנגדותו פרץ מרד דור. לאחר המרד הועברה החוקה החדשה, אשר נתנה זכות הצבעה לכל מי שהיה ביכולתו לשלם מס בגובה 1$.
האי בלוק נמצא 19 ק"מ דרומית לחוף הדרומי של המדינה. במזרח המדינה נמצא מפרץ נאראגאנסט, ובו כ-30 איים, הגדול באי הוא "האי רוד" - "רוד איילנד". רוב שטח המדינה שטוח. הנקודה הגבוהה במדינה - גבעת ג'רימות' מגיעה לגובה של 247 מטרים מעל פני הים.
ממשל ופוליטיקה
רוד איילנד היא רפובליקה ובה שלוש רשויות שלטון: מבצעת - מושל מדינת רוד איילנד, מחוקקת - המורכבת משני בתים: האספה הלאומית של רוד איילנד וסנאט רוד איילנד, ושופטת, בראשה עומד בית המשפט העליון של רוד איילנד. המדינה מאפשרת התערבות ישירה של האזרחים על ידי יוזמה אזרחית, משאל עם, Recall Election ואישור חוק. בירת המדינה היא פרובידנס.
הרשות המבצעת ברוד איילנד מורכבת מהמושל, סגן המושל, התובע הראשי, מזכיר המדינה, שר האוצר, מבקר המדינה, אוצר המדינה, נציב הביטוח, ושר החינוך. כל בעלי התפקידים נבחרים בנפרד לתקופה של ארבע שנים, ויכולים להיבחר ללא הגבלה. ייתכן מצב בו ברשות המבצעת יושבים נבחרים ממפלגות שונות. הבחירות לתפקידים מתקיימות באותו הזמן.
בבית המחוקקים 38 חברי סנאט הנבחרים לתקופה של ארבע שנים ו-75 חברי אספה מחוקקת הנבחרים לתקופה של שנתיים. בחירות נעשות מדי שנתיים, ומחצית מחברי הסנאט מועמדים לבחירה בכל מערכת בחירות. למפלגה הדמוקרטית רוב גורף בשני בתי המחוקקים.
בבית המשפט העליון של רוד איילנד שבעה שופטים, הממונים על ידי המושל ומאושרים על ידי בית המחוקקים. שיטת המשפט היא שיטת המשפט המקובל האנגלי, אך ישנה השפעה של המשפט האזרחי הספרדי.
המדינה מחולקת מנהלית ל-5 מחוזות. הגדול שבמחוזות רוד איילנד הוא מחוז פרובידנס (1,060 קמ"ר), הקטן שבהם הוא מחוז בריסטול (62 קמ"ר), והמאוכלס שבהם הוא מחוז פרובידנס (כ-626,667 תושבים), ובו נמצאת גם עיר הבירה, פרובידנס.
ברוד איילנד אחוז הקתולים הגבוה ביותר מבין כל מדינות ארצות הברית, בשל הימצאם של תושבים רבים ממוצא איטלקי, אירי, צרפתי, פורטוגזי ואיי כף ורדה. אלו המציינים כי מוצאם הוא "אמריקאי" הם בעיקרם ממוצא אנגלי, אך שורשיהם נטועים בצפון אמריקה זמן רב, ובמקרים מסוימים עוד מן המאה ה-17 וראשית הקולוניות הבריטיות באמריקה.