טרנר נולדה בעיר וולאס שבמדינת איידהו. בתם היחידה של מילדרד פרנסיס קאוון וג'ון ורג'יל טרנר. אביה היה ממוצא הולנדי ואמה ממוצא סקוטי- אנגלי. כילדה גדלה בשם ג'וליה ג'ין טרנר והתחנכה כקתולית. הוריה נפרדו כאשר הייתה ילדה ולאחר מות אביה היא גדלה עם אמה שסבלה מבעיות רפואיות, טרנר גדלה עם אמה בקושי ובעוני רב והרבתה לשהות אצל חברים קרובים. התגלתה לראשונה בגיל 16 על ידי המוציא לאור ויליאם וילקרסון שקישר אותה עם כוכב הקולנוע וסוכן הכישרונות זיפו מרקס.
הקריירה של טרנר החלה לדעוך בשנות ה-60 כאשר הופעותייה המוכרות ביותר היו בקומדיה "רווק בגן עדן" לצידו של בוב הופ ובדרמה "מאדאם X" בתפקיד הולי פארקר עליו זכתה במספר פרסים.
טרנר נישאה והתגרשה במהלך חייה לא פחות מ-8 פעמים, ל-7 בעלים שונים.
נישואיה הראשונים שנמשכו כארבעה חודשים בלבד היו למוזיקאי הג'אזארט ישו. את בתה היחידה שריל קריין הביאה ביחד עם בעלה השני השחקן ג'וזף סטיבן קריין לו הייתה נשואה למשך שני פרקי זמן שונים. טרנר נישאה שוב בשנת 1948 להנרי טופינג, ממנו נפרדה בשנת 1952.
בעלה הרביעי היה השחקן לקס ברייקר ממנו התגרשה לאחר ארבע שנים, בטענה שסבלה ממעשים מגונים מצידו. בעלה החמישי היה בעל חווה בשם פרד מיי, השישי היה מפיק הקולנוע רוברט אטון והאחרון בחייה היה ד"ר רונלד דנטה. בנוסף טרנר ניהלה רומן עם קלארק גייבל במהלך עבודה על סרט משותף ובעת שהיה נשוי לקרול לומברד.
לאחר גירושיה הרביעיים החלה טרנר לצאת עם המאפיונר ג'וני סטומפנאטו מחייליו של הגנגסטר מיקי כהן. לאחר שגילתה את זהותו ומעשיו של סטומפאנאטו ניסתה טרנר להיפרד ממנו אך ללא הצלחה, וסטומפאנאטו היה אלים מאוד כלפיה ותקף אותה פיזית ומינית מספר פעמים. באפריל 1958 לאחר ויכוח קולני נוסף בין בני הזוג, בתה בת ה-14 של טרנר שריל קריין חשה שאמה בסכנה, לקחה סכין מטבח והרגה בעזרתו את סטומפאנאטו. מותו של סטומפאנאטו זכה להד תקשורתי גדול ותאוריות קונספירציה רבות הועלו לאוויר. בית המשפט ניהל חקירה לקביעת נסיבות האירוע, וקבע שמדובר ברצח מוצדק. כעבור שנים, שריל קריין כתבה בזכרונותיה שסטומפנאטו היה מתעלל בה מינית, ושהוא לא היה הראשון מבני זוגה של אמה שעשה כן.
טרנר הייתה מעשנת כבדה ובשנת 1992 אובחנה כחולת מחלת סרטן הוושט. לאחר שהחלימה מהסרטן הפסיקה לעשן. טרנר חלתה שוב במחלת הסרטן בשנת 1994 וב-29 ביוני 1995 נפטרה בביתה בסנטרי סיטי שבלוס אנג'לס בהיותה בת 74. גופתה נשרפה על פי צוואתה.