ריצ'רד דייוויד ג'יימס נולד בעיר המחוז הקטנה לימריק שבאירלנד, לזוג הורים וולשים. רוב ילדותו עברה עליו במחוז קורנוול שבדרום-מערב אנגליה. כנער החל לתקלט ולכתוב מוזיקה בסצנת הרייב המקומית תחת הכינוי שבחר לעצמו – Aphex Twin. ב-1991 הוא הקים יחד עם חברו, גרנט וילסון קלרידג', את חברת התקליטיםריפלקס רקורדס (Rephlex Records), שבאמצעותה הוציא חלק מאלבומיו הראשונים (אלבומים נוספים הופצו תחת החברות הבלגיות Mighty Force ו-R&S Records. לאחר שזכו אלבומים אלו להצלחה עקר ללונדון, שם הוציא לאור כמות מסחררת של אלבומים ו-EP תחת מגוון כינויים (ראה דיסקוגרפיה בהמשך).
ב-1996 החל ריצ'רד להוציא לאור יותר מוזיקה שהולחנה באמצעות מחשבים וכמו כן אימץ קו מוזיקלי דמוי דראם נ' בייס מעורב בנגינות ילדות נוסטלגיות וצלילי אסיד מעובדים ומוזרים. בסוף שנות התשעים ניכרה עלייה בפופולריות שלו, בין היתר בעקבות הוצאת הסינגלים "Come to Daddy" ו-"Windowlicker" והצגת הקליפים שלהם ב-MTV ובעמודי הכותרת של עיתוני מוזיקה שונים, ביניהם NME.
ב-2001 הוציא לאור אפקס טווין אלבום כפול מעורר-מחלוקת ואישי במיוחד - Drukqs - שהכיל בנוסף לרצועות ממוחשבות ומוקפדות במקצב מהיר גם שירים בהשפעת אריק סאטי וג'ון קייג' שנוגנו בפסנתר שאולתר עם תוספות. רמת הדיוק והפרטים שבאלבום גרמו למעריציו ומבקריו של האמן לטעון כי המוזיקה באלבום עשויה על-פי העדפות מוזיקליות אישיות ושהן פחות פופולריות ומוכרות. בעקבות זאת נטו המבקרים להאמין שהאלבום הוקלט בצורה זו על מנת לגרום להפסקת החוזה עם הלייבל Warp - ואכן, אלבומו הבא הופק תחת Rephlex, חברת ההפקות שלו. כמו כן, קיימת שמועה הטוענת כי ג'יימס שכח במטוס נגן מדיה שהכיל כמעט את כל השירים הכלולים באלבום ולכן הוא הוציא לאור אותו בצורתו זו - כדי למנוע את הפצתם של השירים באינטרנט.
בסוף 2004 הוצאתה של סדרת אלבומי Analord הוכיחה כנכונה את השמועה שרווחה בדבר חזרתו של ג'יימס לצלילי האסיד טכנו. בהקלטתם של אלבומים אלו עשה שימוש נרחב באוסף שלו של מכונות תופים וסינתיסייזרים מתוצרת רולנד וב-Synton Fenix - סינתיסייזר מהמבוקשים והנדירים בדורו.
בנוסף לכתיבת מוזיקה, ריצ'רד ד. ג'יימס הוא גם צלם מוכשר והוא אחראי לרוב ההכוונה האמנותית של האלבומים. הוא החביא (כנראה בעזרת התוכנהMetasynth(אורכב 07.02.2006 בארכיון Wayback Machine)) תמונה שלו מחייך את החיוך הזדוני הטיפוסי שלו בתוך קובץ הWAV בטראק "Windowlicker", אותה ניתןלראות בניתוחי הספקטרום של הרצועה השנייה.
מסופר כי ב-1995 חילק אפקס טווין לחבריו מוקלט על גבי קלטות C-90 את Melodies From Mars - אלבום שלא הופץ שאמור להכיל מעל 200 מנגינות שג'יימס הציע לחברות משחקי מחשב לשילוב בפסקול של משחקים.
כתב עם Squarepusher את Freeman Hardy & Willis Acid לאלבום האוסף WAP100 של מותג ההפקה Warp.
האלבום Mike and Rich בשיתוף עם מייק פרדינס מההרכב מיוזיק (µ-ziq).
afx237 v7 וGwarek2 מהאלבום drukqs שימשו לפסקול הקליפ/סרט קצר "Rubber Johnny" אשר נעשה על ידי במאי הוידאו-קליפים המפורסם כריס קנינגהם.
הלוגו של AFX הופיע במשחקי המחשב Worms Armageddon ו-Worms World Party.
ב-2005 ביצע ההרכב "Alarm Will Sound" את Acoustica באלבום שנקרא "Acoustica: Alarm Will Sound Performs Aphex Twin".