De ascendencia irlandesa, foi educado baixo as influencias dominantes no Sur dos Estados Unidos, baixo a influencia dos extintos uns anos atrás Estados Confederados de América. Esta educación, con toda a carga de racismo que implicaba, influíu poderosamente na súa carreira.
The Adventures of Dollie (1908)
Quixo ser escritor, pero xa en 1897 fíxose actor afeccionado de teatro, chegando a ser profesional tres anos máis tarde. Estudou en varias escolas locais, e traballou como actor secundario e en compañías ambulantes. Dada a época e a popularidade do emerxente cinematógrafo, sobre todo entre os actores norteamericanos, fíxose actor de cine en 1908, traballando para a AM&B (American Mutoscope & Biograph). Nesa compañía chegou a ser director en Nova York e California, converténdose en produtor independente en 1913.
En1915 fixo The Birth of a Nation, que acadou un éxito excepcional. Outro dos seus grandes filmes foi Intolerance (1916), un filme moi ambicioso para o seu tempo, que resultou ser un dos máis caros da historia do cine e dos máis influentes en futuros directores.
En 1919, xunto con Charles Chaplin, Douglas Fairbanks e Mary Pickford, os artistas máis cotizados do cine do momento, fundou a United Artists para producir películas de longa duración á marxe do control dos produtores e financeiros non creativos do cinema.
