La région est explorée par George Bass et Matthew Flinders en 1796[1]. Des colons s'y installent entre 1817 et 1831 et la première communauté est fondée en 1851. La municipalité est créée en 1859 et prend le nom de ville en 1995.
En 2015, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud propose de fusionner Shellharbour avec Wollongong afin de former une nouvelle zone d'administration locale de 831 km2 regroupant environ 276 000 habitants. En 2017, Gladys Berejiklian, nouvelle Première ministre de l'État, annonce le retrait du projet contesté par une partie de la population et des élus locaux[2].
Le conseil municipal comprend neuf membres, dont le maire, élus pour un mandat de quatre ans. À la suite des élections du , les travaillistes détiennent 4 sièges et les indépendant 5 sièges[4].
