Spirit est un mustang sauvage d'Amérique du Nord. Il y grandit, puis devient le chef du troupeau. Un soir, malgré son rôle primordial dans la harde, il se laisse dépasser par la curiosité alors qu'il aperçoit la lueur d'un feu de camp. Il réveille accidentellement des hommes, qui, fascinés par la beauté de l'animal, le capturent difficilement au terme d'une course poursuite. Contraint d'abandonner les siens, Spirit est emmené de force par les hommes à un fort militaire afin qu'il serve comme monture pour l'armée. Mais le cheval, empreint de liberté, ne se laisse pas dompter facilement. Et malgré les efforts et les méthodes dures des hommes et en particulier du colonel, personne ne parvient à l'enfourcher. Dans le même temps, un jeune Indien, nommé Petit-Nuage, est capturé alors qu'il volait des provisions. Il subit le même sort que l'animal, attaché à un poteau, sans eau ni nourriture. Au bout de trois jours, le colonel (lui-même, cette fois) tente à nouveau de dompter le mustang et croit un temps y parvenir, après l'avoir essoufflé, mais l'animal gagne finalement le duel dans un dernier sursaut sous l'acclamation des autres chevaux du fort. Le colonel furieux décide alors d'abattre Spirit, mais Petit-Nuage parvient à rompre ses cordes et libère le cheval ainsi que d'autres montures avant de s'évader du camp dans la pagaille générale.
Une fois hors de danger, l'Indien décide d'apprivoiser Spirit, au grand dam de ce dernier qui se croyait libre à nouveau. Mais Petit-Nuage se rend vite compte que ça ne sera pas chose facile et use alors de stratégie en attachant Spirit à sa jument, Rivière, afin de l'adoucir. Au fil du temps, les deux chevaux finissent par tomber amoureux mais Spirit, bien que moins sauvage, ne se laisse toujours pas monter. Une forme de respect et d'amitié s'est toutefois créée entre le mustang et l'indien, ce dernier n'usant pas des méthodes brutales de l'armée. À contrecœur, Petit-Nuage laisse finalement Spirit partir qui rejoint ensuite Rivière pour qu'elle l'accompagne, mais la jument hésite car elle a toujours vécu chez les indiens. Cependant, les hommes du colonel débarquent et attaquent le village Indien. Petit-Nuage et Rivière se retrouvent face aux hommes du colonel et se font tirer dessus pour finalement tomber dans un torrent. Petit-Nuage s'en sort grâce à l'intervention de Spirit, qui tente également de sauver Rivière. Échoué sur le rivage, Spirit se fait capturer par des soldats et doit laisser Rivière, mourante. Petit-Nuage la retrouve et s'affaire auprès de sa jument. Abattu, Spirit est livré à des hommes du chemin de fer et se laisse finalement emmener dans un train sans opposer de résistance. La nuit cependant, il reprend espoir en repensant à sa horde et se promet de ne pas renoncer.
Contraint de tirer une locomotive sur une pente en compagnie de dizaines d'autres chevaux, Spirit se rend compte que ses terres et les siens sont directement menacés. Il finit par se libérer ainsi que les autres chevaux. La locomotive dévale la pente et explose, déclenchant un feu de forêt. Le mustang s'enfuit mais l'incendie se propage rapidement et rattrape l'animal. Il est retrouvé et sauvé in extremis par Petit-Nuage qui avait suivi sa trace, et malheureusement aussi par les hommes du colonel qui repartent à sa poursuite. Petit-Nuage fait fuir Spirit mais il ne peut lui-même échapper aux soldats. Faisant volte-face, le Mustang retourne chercher l'indien et l'entraîne sur son dos, c'est la première fois qu'il se laisse monter. Après une dernière course-poursuite et un saut prodigieux au-dessus d'un canyon, le colonel abandonne, reconnaissant la force de caractère et la volonté du cheval de rester libre. Spirit prend une nouvelle fois Petit-Nuage sur son dos et l'emmène au village indien où il retrouve à sa grande surprise Rivière, qui a survécu. L'Indien décide alors de les libérer tous les deux après des adieux émouvants, donnant à ce moment-là au mustang le nom de Spirit. Spirit retrouve ainsi les siens en compagnie de Rivière, et regagne sa liberté.
Bryan Adams, compositeur et interprète des chansons du film.
Me voilà (Here I Am)
Je défendrai ma vie (You Can't Take Me)
Dégage ! (Get off my back)
Deux frères sous le soleil (Brothers under the Sun)
Ma place est ici (This Is Where I Belong)
Me voilà
Sonne le clairon (Sound the Bugle)
Run Free
Homeland
Rain
The Long Road Back
Rien de ce que j'ai vécu (Nothing I've Ever Known)
Je reviendrai vers toi (I Will Always Return)
Les chansons sont interprétées par Bryan Adams dans la version originale, tout comme dans la version française. La musique est composée par Hans Zimmer, et Steve Jablonsky est crédité pour les musiques additionnelles[2]. L'orchestre, dirigé par Gavin Greenaway, a été enregistré aux studios Air Lyndhurst, à Londres, par Geoff Foster[2].
Aux États-Unis, il rapporte plus de 73 millions de dollars, soit les trois-quarts du budget du film, couvert par le succès mondial[5]. En France, il génère près d'un million d'entrées[6].
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