Les empreintes de pas de ptérosaures font la renommée du site qui est ouvert à la visite du public.
Présentation
Dans la région de Crayssac, situé à environ 15 km de Cahors dans le département du Lot, il est exploité depuis longtemps des carrières de calcaire Tithonien, troisième et dernier étage stratigraphique du Jurassique supérieur, utlisées pour obtenir notamment des pierres plates de dallages. Il s'étend de 149,2 ± 0,7 Ma à 143,1 ± 0,6 Ma[1]. Sa durée est d'environ 7 millions d'années.
Représentation schématique du mode de nourriture de Ptérosaures.
Dans une carrière de calcaire en activité à Crayssac, les premières découvertes d'empreintes sont signalées en 1978 par Jean-Luc Oberreiner. En 1989, le paléontologue amateur Gérard Laforie détecte et signale à l’université de Poitiers la présence de poissons fossiles et des empreintes de pas de dinosaures dans les calcaires de Crayssac. En collaboration avec le propriétaire de la carrière, les premières pistes de ptérosaures sont trouvées en 1993 par des paléontologues de l’université de Poitiers[1],[2],[3].
La plage aux ptérosaures, se situait dans un golfe, donnant sur l'Atlantique entre Bordeaux et l'île d'Oléron, il s'agissait alors d'une lagune marine tropicale. Le site lui même était une vasière littorale de boue, inondée à marée haute, les animaux venaient y chercher leur nourriture[4]. Les empreintes laissées dans la boue par les animaux sont durcies par la chaleur du soleil et les marées qui suivent les recouvrent de nouvelles couches de vase, qui à leur tour durcissent, les fixant ainsi pour des millions d'années[5].
La plage aux ptérosaures est protégée des intempéries par des bâtiments à partir de 2011, une zone de 1 200 m2 est couverte en 2024. À l'intérieur les paléontologues travaillent pratiquement dans le noir car seule une lumière rasante peut découvrir les reliefs du sol et parfois révéler de nouvelles empreintes[6],[7].
Une dalle calcaire est jusqu’en 2024 recouverte par du remblai, celui-ci est retiré pour vérifier l'état de conservation de la dalle. Celle-ci et une autre dalle sont alors à l’air libre. Or non protégées des intempéries, les empreintes disparaissent peu à peu notamment avec la cryoclastie. C'est pourquoi, après un enregistrement par photogrammétrie, les deux dalles sont recouvertes en décembre 2024 par un géotextile, des dalles alvéolaires de stabilisation et du remblai. Cette protection permettra à de futures générations de paléontologues d'étudier le site[8].
Jean-Michel Mazin, directeur de recherche au CNRS à l'université de Poitiers, a supervisé les recherches[5]. Quarante espèces d'animaux datant d'environ 140 millions d'années y ont été identifiées[11]. Il s'agit de traces de dinosaures, de ptérosauriens, de crocodilia et de tortues mais aussi d' invertébrés comme des crustacés toutefois les restes osseux y sont rares[12],[13]. Les traces de ptérosaures qui font la « rareté et la célébrité » du site. Pour mémoire les ptérosaures sont des reptiles volants et non des dinosaures[1].
Les paléontologues ont reconstitué le déplacement du ptérosaure avec une modélisation informatique qui met en scène l'animal et permet de voir comment il utilisait ses quatre pattes[5].
En janvier 2020, les deux paléontologues Jean-Michel Mazin et Joane Pouech publient dans Geobios, revue internationale de paléontologie, la découverte sur le site de la plage aux ptérosaures de trois nouvelles espèces de reptiles. Ils sont apparentés à des Rhamphorhynchoidea à savoir des « ptérosaures anciens avec des ailes tendues de peau », ils étaient gros comme un rat avec une longue queue[12],[14].
Les trois espèces sont ainsi dénommées[10]: Rhamphichnus crayssacensis, ce qui veut dire « l’empreinte de rhamphorhynchoïde de Crayssac », Rhamphichnus pereiraensis, en mémoire d’Antoine Pereira, l’ancien carrier-propriétaire, qui fit don de sa carrière pour la protection du site et enfin Rhamphichnus lafaurii, en mémoire du paléontologue Gérard Lafaurie, qui découvrit la plage à la fin des années 1980 [10].
↑ abc et dPierre Thomas (Laboratoire de Géologie de Lyon / ENS de Lyon), « La plage aux ptérosaures de Crayssac (Lot) », Planet-terre, (lire en ligne, consulté le ).
↑« Enquête publique : Projet de réserve naturelle nationale à intérêt géologique du département du Lot », Préfecture du Lot, (lire en ligne, consulté le ).
↑« Des traces de ptérosaures mises au jour dans le Lot prouvent que ce reptile volant marchait à quatre pattes », France 3, (lire en ligne, consulté le ).
↑ ab et cSylvie Briet, « Crayssac, «la plage aux ptérosaures» », Libération, (lire en ligne, consulté le ).
↑Kévin Mouveaux, « Suivre les pas des dinosaures carnivores, grâce au site paléontologique classé de la plage aux ptérosaures de Crayssac », La Dépêche du Midi, (lire en ligne, consulté le ).
↑ abc et dÉric Marlot, « Découverte dans le Lot d'espèces inconnues contemporaines des dinosaures et datant de 150 millions d'années », France Info, (lire en ligne, consulté le ).
↑ a et b(en) Jean-Michel Mazin et Joane Pouech, « The first non-pterodactyloid pterosaurian trackways and the terrestrial ability of non-pterodactyloid pterosaurs », Geobios, (lire en ligne, consulté le ).
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