Louis Benjamin Fleuriau de Bellevue naît le à La Rochelle et part dès l’âge de neuf ans rejoindre les Perdriau - parents du côté maternel installés à Genève - après une enfance heureuse assortie d'une éducation huguenote rigoureuse. Malgré un caractère difficile, il fait de brillantes études au Collège puis à l’Académie (1778-1781) où il s’initie à l’Histoire naturelle auprès d'Horace Bénédict de Saussure.
Après la mort de son père, survenue le 31 juillet 1787, il entreprend un périple géologique qui va se dérouler en Suisse, dans le sud de l'Allemagne, en Italie, en Sicile, à Malte et dans les Alpes, notamment le Tyrol en compagnie de Déodat de Dolomieu (1750-1801) dont il devient l'ami jusqu'en 1801. Il sera aussi le correspondant régulier d'Alexandre Brongniart, d'Humboltd, de Georges Cuvier qu'il présentera plus tard à un jeune naturaliste rochelais, Alcide Dessalines d'Orbigny. Ces voyages sont entrecoupés de séjours à Naples, Turin, Genève et de quelques séjours éclairs dans sa ville natale afin de régler quelques problèmes familiaux et venir en aide à divers comités et hospices rochelais, alors en difficulté.
En février 1793, Fleuriau revient s'installer de façon pérenne à La Rochelle. À la même période, des révoltes d'esclaves secouent la colonie de Saint-Domingue. C'est son cousin Jean-Baptiste Arnaudeau qui gère la plantation héritée de son père, et qu'il possède avec sa mère, son frère et ses deux sœurs. Dans un courrier de 1793, adressé à lui et à sa mère par un des gestionnaires de la plantation, Louis-Benjamin apprend que : « Arnaudeau a dénoncé sept révoltés. Il y en a eu cinq de pendus, un qui s'est sauvé. Et la négresse, on s'est contenté malheureusement de lui donner 200 coups »[2]. De son côté, Louis-Benjamin répond qu'il s'est fait naturalisersuisse en 1778, et espère ainsi ne pas avoir à rendre de comptes sur ce qui se passe à la plantation[2]. Il souhaite malgré tout que les esclaves soient bien traités, et que leur soit donné leur dimanche parce que c’est le jour du Seigneur[3].
En février 1793, Fleuriau revient s'installer de façon pérenne à La Rochelle où ses nombreuses notes et collections d’échantillons vont désormais constituer l’essentiel des sources de ses recherches. Désormais reconnu comme savant physicien naturaliste et apprécié en tant qu'humanitaire appartenant à la communauté protestante, il s'implique dans la vie locale en devenant conseiller général de Charente-Inférieure (1801-1850), très assidu aux séances du conseil municipal de La Rochelle (1804-1852) et député à plusieurs reprises. Il intervient notamment à la Chambre à propos de trois dossiers lui tenant à cœur : l'établissement d'un lazaret à la pointe des Minimes, l'indemnisation accordée aux colons de Saint-Domingue et le maintien des hôtels de la Monnaie dans plusieurs villes de France. Ce dernier combat lui vaudra la reconnaissance de tout le personnel de l'hôtel de la Monnaie de La Rochelle. Il est également membre de l’Académie de La Rochelle en 1806 et présidera plusieurs fois la Société d'Agriculture de la Charente-Inférieure.
Lorsque le , une météorite tombe à proximité de Jonzac, Fleuriau de Bellevue est «réquisitionné». Il mène une enquête sur le terrain afin d’apprécier ce qui s’est passé et récupère des échantillons. Il publie une vingtaine de mémoires dont un concernant les cristaux microscopiques dans lequel il attire l'attention sur l'utilité du microscope et passera vingt ans à étudier la forêt pétrifiée de l’île d'Aix[5]. De même, tout en gérant avec sa mère les intérêts du patrimoine familial, il se met au service de la préfecture en proposant des améliorations utiles à l'agriculture et aux voies navigables, en élaborant des projets d'aménagement comme celui d'un canal reliant La Rochelle à Niort, etc.
Fleuriau administre l'École d'enseignement mutuel (1816-1817)[6], s'investit dès 1826 dans la Société anonyme des Bains de Mer Marie-Thérèse[7] - préfiguration des stations balnéaires - et finance à ses frais le kiosque de repos édifié à proximité[8], co-fonde la Société des sciences naturelles de Charente-Inférieure dont il est le premier président en 1836 et organise la société de théâtre (1842-1845) qu'il dote généreusement.
Il meurt le encore en pleine activité malgré ses presque 91 ans, ayant légué auparavant au muséum de La Rochelle la majeure partie de ses collections d’Histoire naturelle et d’ethnographie, de sa bibliothèque ainsi qu'un peu de mobilier et des marais salants situés aux Portes-en-Ré. Demeuré protestant toute sa vie, ses funérailles sont importantes et les innombrables hommages de ces concitoyens sont à la mesure des services que ce grand bienfaiteur de la ville de La Rochelle a rendus.
Au nom de la ville de La Rochelle, Michel Crépeau se portera en 1974 acquéreur de l'hôtel particulier familial dont il fera en 1982 le musée du Nouveau Monde.
Académie des belles-lettres, sciences et arts de La Rochelle
Membre correspondant en 1787 de l'Académie des belles-lettres, sciences et arts de La Rochelle
Académie des belles-lettres, sciences et arts de La Rochelle, 1806
Académie des belles-lettres, sciences et arts de La Rochelle, président, 1808
Publications
Mémoire sur l'action au feu dans les volcans, ou sur divers rapports entre leurs produits, ceux de nos fourneaux, les météorites et les roches primitives..., 1804
Notice météorologique pour servir à la statistique du département de la Charente Inférieure, 1837
Des Effets géologiques du tremblement de terre de la Calabre en 1783, 1805
Mémoires sur de nouvelles pierres flexibles et élastiques et sur la manière de donner de la flexibilité à plusieurs minéraux, 1792
Mémoire sur les cristaux microscopiques et en particulier sur la séméline, la mélilite, la pseudo-sommite et le Selce-Romano, 1817
Références
↑Jacques de Cauna, Une grande habitation de Saint-Domingue. La sucrerie Fleuriau de Bellevue, La Crèche, La Geste, , p. 104-110
↑Frédéric Zabalza, « La correspondance des Fleuriau à La Rochelle, chronique d’une famille d’esclavagistes au XVIIIe siècle », SudOuest.fr, (ISSN1760-6454, lire en ligne, consulté le )
↑CNRS - Base de données Repairs, « Fleuriau », sur esclavage-indemnites.fr (consulté le )
↑Léopold (1806-1879) Auteur du texte Delayant, Bibliographie rochelaise / œuvre posthume de Léopold Delayant,... ; publiée par ordre du Conseil municipal (avec une préface de M. Georges Musset), (lire en ligne)
Christian Moreau, Louis Benjamin Fleuriau de Bellevue : Savant, physicien naturaliste, géologue et philanthrope rochelais (1761-1852), Paris, Les Indes savantes, coll. « Rivages des Xantons », (1re éd. 2010), 498 p. (ISBN978-2-84654-386-6)
Christian Moreau, Adeline Aumont, Fleuriau de Bellevue et le monde minéral, Les Indes Savantes, coll. « Rivages des Xantons », Paris, 2014, (ISBN978-2-84654-387-3)
Jacques de Cauna, Au temps des isles à sucre. Histoire d'une plantation de Saint-Domingue au XVIIIe siècle, Karthala, 1987 (réédition 2003).
