Les prêtres jésuites, au moment de leur profession religieuse finale dans la Compagnie de Jésus, promettent « de ne rien faire pour obtenir une prélature ou dignité en dehors de la Compagnie, et de ne pas consentir à ce que leur personne soit choisie pour une telle charge, autant qu’il dépendra d’eux, à moins d’y être contraints par l’obéissance envers qui peut leur commander sous peine de péché » (Constitutions S.J., Part X, N°6 [817]).
Cependant, pour des raisons variées et dans des circonstances particulières (besoin d’un évêque dans une région où l’Église doit encore être développée, reconnaissance de la contribution exceptionnelle faite dans un domaine des sciences ecclésiastiques, etc.), plusieurs jésuites accédèrent à l'épiscopat ou au cardinalat. Dans ces cas, même s’ils restent nominalement jésuites, ils perdent toute voix passive et active dans la Compagnie de Jésus et ne sont plus sous l’obédience du Supérieur Général.
Un évêque ou cardinal jésuite promu à l’éméritat peut choisir son lieu d’habitation. S’il souhaite cependant vivre à nouveau dans une maison de la Compagnie, le Supérieur Général lui en donne la permission pour autant qu’il en accepte les aspects de vie communautaire et s’adapte à son style et niveau de vie.
Liste des créations cardinalices de jésuites
De la fondation (1540) à la suppression de la Compagnie de Jésus (1773)
Francisco de Toledo, né en 1532 (Cordoue, Espagne), créé cardinal en 1593, mort en 1596
Saint Robert Bellarmin, né en 1542 (Montepulciano, Italie), créé cardinal en 1599, mort en 1621
Péter Pázmány, né en 1570 (Varazdin, Hongrie), créé cardinal en 1629, mort en 1637 (avait quitté la Compagnie de Jésus avant sa promotion)
Jean II Casimir Vasa, né en 1609 (Pologne), créé cardinal en 1647, mort en 1668 (quitta la Compagnie, fut créé cardinal et élu roi de Pologne)
Niccolò Oddi, né en 1715 (Pérouse, Italie), créé cardinal en 1766, obtient de faire sa profession religieuse comme jésuite quelques jours avant sa mort ()
Angelo Mai, né en 1782 (Schilpario, Italie), créé cardinal en 1838, mort en 1854 (sortit de la Compagnie longtemps avant 1838)
Carlo Odescalchi, né en 1786 (Rome), créé cardinal en 1823, mort en 1841 (renonça au cardinalat pour entrer au noviciat des jésuites en 1838)
Paul Melchers, né en 1813 (Münster, Allemagne), créé cardinal en 1885, mort en 1895 (entra dans la Compagnie en 1892)
Giuseppe Pecci, né en 1807 (Italie), créé cardinal en 1879, mort en 1890 (frère de Léon XIII, fut jésuite de 1824 à 1848, et obtint de le redevenir un an avant sa mort)
Hans Urs von Balthasar, né en 1905, créé cardinal en 1988, mort en 1988 (quitta la Compagnie en 1950)
