Marin-Darbel entre à l'École navale en 1865 ; aspirant en 1868, il embarque sur la Minerve et prend la direction de la mer de Chine pour la station de Cochinchine. Enseigne de vaisseau en 1870, il prend la direction de la Nouvelle-Calédonie à bord du transport Rhin, avant de rentrer en France et suivre la formation de l'École des défenses sous-marines à Rochefort ; il est ensuite affecté au ministère, à la section des torpilles[1]. En 1877 il embarque comme officier torpilleur sur le cuirasséGauloise ; en 1879, il est promu lieutenant de vaisseau et suit des cours de l'École de canonnage de Toulon, sur le Souverain(en). Marin-Darbel est second du D'Estrées de la division du Pacifique en 1881, avant d'être nommé commandant de l'avisoBoursaint quatre ans plus tard ; il est régulièrement complimenté, que ce soit pour ses travaux diplomatiques ou hydrographiques[2].