Le lac s'étend du nord au sud, parallèlement à la côte de l'océan Atlantique, sur une longueur maximale de 18 km pour une largeur maximale de 5 km, et fait partie des grands lacs landais.
C'est le plus grand lac naturel d'eau douce entièrement situé en France avec une superficie de 5 800 hectares[réf. nécessaire], égale en toutes saisons.
Ses rives dunaires ont été fixées par des plantations de pins au cours du XIXe siècle.
Le lac de Hourtin-Carcans fait partie du site inscrit des Étangs girondins depuis 1967 et son plan d'eau et quelques rives sont en site classé depuis 1968 et 1983[1].
Au « Contaut », à l'extrémité nord du lac, une importante base d'hydravions a été installée en 1917 par les Américains. Cette base est devenue, par la suite, un centre d'incorporation de la Marine nationale. Il pouvait accueillir 1 800 marins apprentis par mois et recensait 600 cadres permanents sur environ 27 hectares et 70 000 mètres carrés de bâti. La base militaire a fermé ses portes en à la suite de la suspension du service militaire par Jacques Chirac. Le projet de reconversion touristique du site n'a jamais abouti et le CFM reste à l'abandon malgré le rachat du site par un promoteur belge[3].
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