Gianni Cavina a commencé sa carrière au Teatro Stabile de Bologne puis a joué sous la direction de Franco Parenti(it) et Franco Enriquez(it) à Rome. C'est avec le réalisateur bolognais Pupi Avati qu'il perce au cinéma et à la télévision. Pupi Avati utilise régulièrement Gianni Cavina, personnage massif aux traits particuliers et à la diction à la fois agressive et ironique, dans ses films et ses travaux télévisés, où il incarne des personnages réservés et mélancoliques. Dans les années 1970, Gianni Cavina a participé à l'écriture de scénarios[2].
Dans les œuvres d'autres réalisateurs, il a rarement trouvé des potentiels similaires ; toutefois, Atsalút päder de Paolo Cavara constitue une exception. Cavina y interprète le personnage compliqué du père Lino da Parma. La série télévisée consacrée au commissaire Sarti, qu'il incarne, a également connu un certain succès[3].
Les apparitions de Cavina se font plus rares depuis le début du millénaire mais son attachement artistique à Pupi Avati s'est maintenu[2].
