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Mario Lanfranchi étudie à l'« Accademia dei Filodrammatici » de Milan et commence sa carrière à la télévision italienne (RAI) en dirigeant avec succès un certain nombre de productions d'opéra, notamment Madame Butterfly en 1956, qui lança la carrière de la soprano Anna Moffo, qu'il épouse le . Parallèlement, il met en scène des productions au théâtre, notamment I puritani à Parme en 1960.
Il réalise pour elle une émission télévisée hebdomadaire « The Anna Moffo Show » de 1960 à 1973. Il réalise aussi deux versions filmées d'opéra, La Traviata (1968) et Lucia di Lammermoor (1971), toujours avec Anna Moffo.