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Le massif des Alpes est un ensemble montagneux s'étendant sur plus d'un millier de kilomètres en Europe centrale. Il est partagé par huit pays : l'Italie, la France, Monaco, la Suisse, l'Autriche, le Liechtenstein, l'Allemagne, et la Slovénie.

Il est communément admis que le massif des Alpes, en forme de croissant, commence côté sud-ouest en Italie, au col d'Altare qui le sépare des Apennins, et se termine côté nord-est en Autriche, dans le bassin de Vienne qui le sépare des Carpates^[1].

Avec de nombreux sommets de plus de 4 000 m, des cols peu nombreux et des hivers rigoureux, les montagnes du massif des Alpes ont constitué — et constituent encore — une barrière naturelle importante. Mais cette chaîne de montagnes est la plus peuplée et la plus industrialisée du monde grâce à sa position géographique au cœur de l'Europe de la révolution industrielle.

Les massifs d’un bout à l’autre de la chaîne

La chaîne des Alpes peut se subdiviser en différents massifs.

Structure

Article détaillé : Géologie des Alpes.

Les Alpes font partie des chaînes alpines péri-téthysiennes, formées pendant le Mésozoïque et le Cénozoïque, qui s’étendent du Maghreb (par exemple le Haut Atlas marocain) à l’Extrême-Orient (Himalaya). Les Alpes proprement dites s’étendent sur un millier de kilomètres, entre Gênes et Vienne, avec une largeur comprise entre 100 et 400 km.

Délimitations générales

La chaîne alpine est prolongée au sud-est par les Apennins, en Italie. La limite traditionnelle entre les deux massifs est située au col d'Altare (458 m), en Ligurie. À l'est, le bassin de Vienne sépare les Alpes orientales de l'arc des Carpates ; les deux ensembles montagneux partagent les mêmes origines tectoniques et géologiques.

Selon la classification traditionnelle italienne du système alpin, la « Partition des Alpes » (Partizione delle Alpi) formulée en 1924 durant le IX^e Congrès géographique italien et officialisée en 1926, les Alpes peuvent être subdivisées sur des critères géographiques, géologiques et topologiques, en trois entités distinctes :

les Alpes occidentales, qui forment un arc de la mer Méditerranée au Petit col Ferret (2 486 m) entre le Valais (la vallée du Rhône) et la vallée d'Aoste, dont le point culminant est le mont Blanc, 4 806 m ;
les Alpes centrales, du Petit col Ferret au col du Brenner, qui culminent à 4 634 m au mont Rose ;
les Alpes orientales, du col du Brenner à Vienne et au haut plateau du Carso (Karst) en Slovénie, avec pour point culminant le Grossglockner à 3 798 m.

Cette classification a également servi de base à la subdivision des Alpes suisses, aussi appelées « Alpes centrales », entre le Valais et les Grisons.

La division tripartite fait l'objet de critiques et il existe d'autres classifications : dans la littérature germanophone, une séparation en deux parties, Alpes occidentales et Alpes orientales, est d'usage. Cette segmentation s'oriente sur les différences géologiques et géomorphologiques exposées le long de la frontière entre l'Autriche et la Suisse au Rhin alpin et vers le sud jusqu'au lac de Côme. Le principe est répandu en particulier par la classification orographique des Alpes orientales développée par les clubs alpins allemand, autrichien et sud-tyrolien (Alpenvereinseinteilung der Ostalpen, AVE).

La proposition récente de la subdivision orographique internationale unifiée du système alpin (Suddivisione Orografica Internazionale Unificata del Sistema Alpino, SOIUSA), présentée en 2005 et publiée dans les revues spécialisées, vise à normaliser les diverses subdivisions alpines nationales afin d'aboutir à un résultat acceptable par l'ensemble des pays de l'arc alpin. Cette nouvelle subdivision affecte une extension et des limites différentes et une nouvelle répartition interne.

Alpes occidentales

Article détaillé : Alpes occidentales.

Du nord au sud, et du Petit col Ferret au col d'Altare :

Préalpes de Savoie (dents du Midi, 3 257 m)
Alpes grées (mont Blanc, 4 806 m)
- Massif du Mont-Blanc
- Massif du Beaufortain
- Alpes grées (sens restreint)
- Massif de la Lauzière
- Massif de la Vanoise
- Massif du Grand-Paradis
Alpes du Dauphiné (barre des Écrins, 4 101 m)
Alpes cottiennes (mont Viso, 3 841 m)
- Massif du Mont-Cenis
- Massif des Cerces
- Massif du Queyras
- Alpes cottiennes (sens restreint)
- Massif d'Escreins
- Massif du Parpaillon
- Massif de Chambeyron
Préalpes du Dauphiné (Grande Tête de l'Obiou, 2 789 m)
Alpes de Provence (tête de l'Estrop, 2 961 m)
Alpes maritimes (mont Argentera, 3 297 m)
Alpes ligures (pointe Marguareis, 2 650 m)
Préalpes de Provence (mont Ventoux, 1 910 m)
- Monts de Vaucluse
- Massif du Luberon

Alpes centrales

Articles détaillés : Alpes suisses et Préalpes suisses.

Du sud-ouest au nord-est, et du Petit col Ferret au Rhin alpin :

Alpes pennines (pointe Dufour, 4 634 m)
- Massif des Mischabels
- Mont Rose
- Préalpes biellaises
Alpes bernoises (Finsteraarhorn, 4 274 m)
- Gastlosen
- Les Diablerets
- Aar-Gothard
- Préalpes bernoises
- Préalpes fribourgeoises
Alpes uranaises (Dammastock, 3 631 m)
- Massif du Saint-Gothard
Alpes lépontines (Monte Leone, 3 552 m)
- Alpes tessinoises
  - Massif du Monte Leone
  - Massif du Saint-Gothard
- Adula
  - Massif du Ceneri
Alpes glaronaises (Piz Russein, 3 613 m)
- Tödi
- Rossberg
Préalpes appenzelloises (Säntis, 2 502 m)
- Alpstein
- Churfirsten
- Tösstal

Massifs de l'est du Rhin alpin au col du Brenner, également comptés dans les Alpes orientales :

Alpes rhétiques (Piz Bernina, 4 048 m)
- massif de Rätikon
- massif de Verwall
- massif de Samnaun
- massif de Silvretta
- chaîne de Plessur
- chaîne de l'Albula
- chaîne de l'Oberhalbstein
- chaîne de Sesvenna
- chaîne de Livigno
- chaîne de la Bernina
- massif de l'Ortles
- massif de Sobretta-Gavia
- massif de Non
- massif d'Adamello-Presanella
- massif de Brenta
Alpes atésines (Wildspitze, 3 768 m)
Alpes bavaroises (Parseierspitze, 3 036 m)
Préalpes lombardes (Pizzo di Coca, 3 052 m)
- Préalpes luganaises
- Alpes bergamasques
- montagnes autour du lac de Garde

Alpes orientales

De l'ouest à l'est, et du col du Brenner au bassin de Vienne :

Alpes noriques (Grossglockner, 3 798 m)
Dolomites (Marmolada, 3 343 m)
- Alpes de Fiemme
- Préalpes vicentines
Alpes carniques (Monte Coglians, 2 780 m)
- Alpes de Gailtal
- Préalpes carniques
Alpes juliennes (Triglav, 2 864 m)
Alpes salzbourgeoises (Hoher Dachstein, 2 995 m)
Alpes autrichiennes (Grosser Priel, 2 515 m)

Selon la classification orographique des Alpes développée par les clubs alpins (AVE), les Alpes orientales s'étendent du Rhin alpin et du col du Splügen à l'ouest au bassin de Vienne à l'est. Elles se divisent en :

Alpes orientales centrales
- Alpes rhétiques
- Alpes atésines
- Alpes noriques
Préalpes orientales septentrionales
- Alpes bavaroises
- Alpes salzbourgeoises
- Alpes autrichiennes
Préalpes orientales méridionales
- Préalpes lombardes
- Dolomites
- Alpes carniques
- Alpes juliennes

Principaux sommets

La face nord des Grandes Jorasses (4 208 m).

Les Alpes comprennent 82 sommets majeurs et 46 sommets mineurs de plus de 4 000 m. Voir à ce sujet les sommets des Alpes de plus de 4 000 mètres d'altitude.

Elles donnent leurs points culminants à tous les pays où leur territoire s'étend :

France : Mont Blanc (4 806 m) ;
Italie : Mont Blanc ;
Suisse : Pointe Dufour (4 634 m) ;
Autriche : Grossglockner (3 798 m) ;
Allemagne : Zugspitze (2 962 m) ;
Slovénie : Triglav (2 864 m) ;
Liechtenstein : Grauspitz (2 599 m) ;
Monaco : point culminant à 164 m, sur les contreforts du mont Agel (1 151 m).

Le mont Blanc est aussi le point culminant de l'Union européenne.

Principaux cols routiers

Articles détaillés : Liste des plus hauts cols routiers des Alpes suisses, Liste des plus hauts cols routiers des Alpes françaises et Liste des plus hauts cols routiers des Alpes italiennes.

Liste des principaux cols routiers alpins
Nom	Altitude	Pays
col de l'Iseran	2 764 m	France
col du Stelvio	2 758 m	Italie
col Agnel	2 744 m	France - Italie
col de la Bonette	2 715 m	France
col du Galibier	2 642 m	France
col du Gavia	2 618 m	Italie
col du Nivolet	2 567 m	Italie
col de l'Umbrail	2 503 m	Suisse - Italie
col du Nufenen	2 478 m	Suisse
col du Rombo ou Timmelsjoch	2 474 m	Italie - Autriche
col du Grand-Saint-Bernard	2 469 m	Suisse - Italie
col de la Furka	2 429 m	Suisse
col de la Flüela	2 383 m	Suisse
col d'Izoard	2 362 m	France
col de la Lombarde	2 347 m	France - Italie
col de la Bernina	2 328 m	Suisse
col de la Cayolle	2 324 m	France
col de Livigno	2 315 m	Italie
col de l'Albula	2 312 m	Suisse
col de Foscagno	2 291 m	Italie
col du Julier	2 284 m	Suisse
col de Sampeyre	2 284 m	Italie
col du Susten	2 259 m	Suisse
col d'Allos	2 240 m	France
col Pordoi	2 239 m	Italie
col de Giau	2 233 m	Italie
col de la Platrière	2 220 m	France
col Sella	2 213 m	Italie
col du Petit-Saint-Bernard	2 188 m	France - Italie
col du Finestre	2 178 m	Italie
col de Valparola	2 168 m	Italie
col du Grimsel	2 164 m	Suisse
col de l'Ofen	2 149 m	Suisse
col Gardena	2 121 m	Italie
col du Splügen	2 115 m	Suisse - Italie
col de Vars	2 108 m	France
col du Saint-Gothard	2 107 m	Suisse
col de Falzarego	2 105 m	Italie
col de Monte Giovo	2 093 m	Italie
col du Mont-Cenis	2 085 m	France
col du San Bernardino	2 067 m	Suisse
col de la Croix-de-Fer	2 065 m	France
col du Lautaret	2 057 m	France
passo Fedaia	2 056 m	Italie
col des Champs	2 045 m	France
col de l'Oberalp	2 044 m	Suisse
col de Sestrières	2 035 m	Italie
col Valles	2 031 m	Italie
col du Simplon	2 006 m	Suisse
col de la Madeleine	1 993 m	France
passo delle Erbe	1 987 m	Italie

Plus hautes routes (goudron)

2 829 m : Ötztaler Gletscherstraße (Autriche)
2 802 m : route de la Bonette (France)
2 504 m : Haute route alpine du Großglockner (Autriche)

Les régions des Alpes

Land alpin d’Allemagne

Bavière (Zugspitze 2 962 m)

Lands alpins en Autriche

Vorarlberg (Piz Buin, 3 312 m)
Tyrol (Grossglockner, 3 798 m)
Land de Salzbourg (Grossvenediger, 3 657 m)
Carinthie (Grossglockner, 3 798 m)
Haute-Autriche (Hoher Dachstein, 2 995 m)
Styrie (Hoher Dachstein, 2 995 m)
Basse-Autriche (Schneeberg, 2 076 m)

Départements alpins en France

(du nord au sud, avec indication des points culminants)

Haute-Savoie (mont Blanc, 4 806 m)
Savoie (pointe de la Grande Casse, 3 855 m)
Isère (pic Lory, 4 087 m)
Drôme (rocher Rond, 2 453 m)
Hautes-Alpes (barre des Écrins, 4 101 m)
Alpes-de-Haute-Provence (aiguille de Chambeyron, 3 412 m)
Alpes-Maritimes (le Gélas, 3 143 m)
Vaucluse (mont Ventoux, 1 910 m)
Var (montagne de Lachens, 1 712 m)

Régions alpines en Italie

(d'ouest en est, avec indication des points culminants)

Ligurie (mont Saccarel, 2 200 m)
Piémont (pointe Gnifetti, 4 553 m)
Vallée d'Aoste (mont Blanc de Courmayeur, 4 748 m ou mont Blanc, 4 806 m)
Lombardie (la Spedla, 4 018 m)
Trentin-Haut-Adige (Ortles, 3 905 m)
Vénétie (Marmolada, 3 342 m)
Frioul-Vénétie Julienne (Monte Coglians, 2 780 m)

Principales régions alpines en Slovénie

Basse-Styrie
Carinthie (Grintovec, 2 558 m)
Haute-Carniole (Triglav, 2 864 m)
Goriška (Triglav, 2 864 m)

Cantons alpins en Suisse

(d'ouest en est, avec indication des points culminants)

Vaud (quart sud-est du canton, Les Diablerets, 3 210 m)
Fribourg (sud du canton, Vanil Noir, 2 389 m)
Valais (pointe Dufour, 4 634 m)
Berne (sud du canton, Finsteraarhorn, 4 274 m)
Lucerne (sud du canton, Brienzer Rothorn, 2 348 m)
Obwald (Titlis, 3 238 m)
Nidwald (Rotstöckli, 2 900 m)
Uri (Dammastock, 3 631 m)
Tessin (Rheinwaldhorn, 3 402 m)
Schwytz (Bös Fulen, 2 801 m)
Grisons (Piz Bernina, 4 048 m)
Glaris (Tödi, 3 613 m)
Saint-Gall (sud du canton, Ringelspitz, 3 247 m)
Appenzell Rhodes-Extérieures (Säntis, 2 502 m)

Notes et références

↑ Thomas M. Poulsen, Aubrey Diem, Paul Veyret, « Alps » in Encyclopedia Britannica, mis à jour le 29 octobre 2020, consulté le 23 août 2022 [lire en ligne]