Fils d'un ingénieur électricien, il fait ses études au collège Massillon, puis devient entreposeur spécial des tabacs pour l'administration des contributions indirectes. Il est incorporé en octobre 1937, comme éclaireur skieur, au 159e régiment d'infanterie alpine, à Briançon. Dans ce cadre, il participe à la campagne d'Italie 1939-1940, puis est démobilisé à Gap, en octobre 1940. Il rentre alors en résistance, et est arrêté à Lyon. Au sortir de la guerre, il travaille avec Maurice Petsche, député de 1945 à 1948. Lorsque ce dernier devient ministre de l'Économie, François Bénard est nommé secrétaire particulier en 1950, puis chef de cabinet en 1951.
