En tant que chef de la minorité au Sénat pendant une décennie, il a joué un rôle clé dans la politique des années 1960, notamment en aidant à écrire et à passer les Civil Rights Acts de 1964 et 1968, les deux monuments de la législation sur les droits civiques. Il fut l'un des plus fervents partisans au Sénat de la guerre du Vietnam, étant appelé « Le Magicien d'Oz » pour son style oratoire.
