Le , le gouverneur de l'IllinoisRod Blagojevich (démocrate) annonce avoir nommé Burris au poste de sénateur de l'Illinois laissé vacant par le président-éluBarack Obama. En effet, dans de nombreux États américains, la Constitution donne pouvoir au gouverneur de pourvoir un poste de sénateur ou de représentant de l'État laissé vacant et ce jusqu'à la fin initialement prévue de ce mandat. Cette nomination suscite une polémique, le gouverneur Blagojevich étant sous le coup d'une enquête fédérale depuis quelques semaines pour avoir tenté de monnayer cette nomination. Les leaders démocrates du Sénat indiquent qu'ils rejetteraient toute personne nommée par Blagojevich même si cela semble légalement impossible.
Le , jour de la rentrée parlementaire, il n'est pas autorisé à siéger. En effet, le secrétariat du Sénat refuse sa lettre de nomination affirmant qu'elle n'est pas en règle[1] car le secrétaire d'État de l'Illinois a refusé de la signer.
Le 12 janvier suivant, les sénateurs démocrates et leurs leaderHarry Reid autorisent Burris à siéger après que celui-ci a été auditionné devant la Chambre des représentants de l'Illinois et mandaté par le gouverneur et le secrétaire d'État de l'Illinois[1].
