Située à l'est de Valles Marineris, à l'endroit où ces canyons s'élargissent et forment un coude avant de déboucher dans Chryse Planitia, la région de Margaritifer Terra est l'une des plus intéressantes de Mars du point de vue de l'étude des conditions qui régnaient sur cette planète au début de son histoire, au Noachien, il y a plus de 4 milliards d'années, à une époque où l'eau semble avoir coulé en abondance.
L'intérêt pour la région c'est encore renforcé dans les années 2000 avec la caractérisation minéralogique de phyllosilicates, caractéristiques de l'altération aqueuse de roches ignées, et l'identification de reliefs inversés, caractéristiques de l'érosion éolienne de terrains meubles autour d'anciens lits de cours d'eau durcis par cimentation. Eberswalde est sorti de l'anonymat précisément avec la découverte au sud de ce cratère fin 2003 par la sonde américaine Mars Global Surveyor d'un tel deltaargileux en relief inversé[3],[4], près du cratère Holden. Ce delta, de 13 × 11 km pour une surface de 115 km2, se trouve à « l'embouchure » d'un « bassin fluvial » d'environ 4 000 km2.
Le delta d'Eberswalde est la preuve incontestable que des roches sédimentaires ont été déposées sur Mars par un liquide, conclusion appuyée par les méandres des chenaux observés dans la région. La géométrie des divers chenaux a conduit à estimer le débit de ce liquide à environ 700 m3/s[5], mais il semble peu vraisemblable que ce débit ait été continu ; au contraire, la complexité de la structure et la superposition d'un grand nombre de petites formations argileuses plaide pour la succession de brefs épisodes humides interrompus par des états d'équilibre arides[6].
Site envisagé pour la mission Curiosity
En raison de son histoire lacustre particulière[7], le cratère Eberswalde figurait parmi les quatre sites en lice en 2009 pour l'atterrissage du Mars Science Laboratory — alias « mission Curiosity » — prévu en [8], cette mission ayant pour objectif de déterminer l'habitabilité passée et présente de Mars, et donc d'identifier d'éventuelles traces de vie passée ; pour cette raison, son site d'implantation doit a priori avoir été le plus propice à la vie et à la préservation de ses traces éventuelles.
↑(en) Michael C. Malin et Kenneth S. Edgett, « Evidence for Persistent Flow and Aqueous Sedimentation on Early Mars », Science, vol. 302, no 5652, , p. 1931-1934 (ISSN0036-8075, lire en ligne) DOI10.1126/science.1090544
↑(en) Jeffrey M. Moore, Alan D. Howard, William E. Dietrich et Paul M. Schenk, « Martian Layered Fluvial Deposits: Implications for Noachian Climate Scenarios », Geophysical Research Letters, vol. 30, no 24, , p. 2292-2295 (ISSN0094-8276, lire en ligne) DOI10.1029/2003GL019002
↑(en) Kevin W. Lewis et Oded Aharonson, « Stratigraphic analysis of the distributary fan in Eberswalde crater using stereo imagery », Journal of Geophysical Research – Planets, vol. 111, , E06001 (ISSN0148-0227, lire en ligne) DOI10.1029/2005JE002558
