C'est à la faveur de mesures altimétriques précises réalisées par la sonde Mars Global Surveyor que la région de Syrtis Major Planum a été identifiée comme étant en réalité constituée autour d'un volcan bouclier[4], remontant au début de l'Hespérien, voire à la fin du Noachien.
Topographie de Syrtis Major et Isidis Planitia par le MOLA.
2001 Mars OdysseyTHEMIS journée mosaïque d'images infrarouge montrant Nili Patera (en haut à gauche du centre) et Meroe Patera (en bas à droite du centre).
Deux caldeiras sont aisément identifiables, Nili Patera au nord et Meroe Patera au sud, délimitant une dépression alongée de 350 × 150 km ; Nili Patera aurait été active la plus récemment, à en juger par son taux de cratérisation inférieur à celui de sa voisine méridionale. Cette configuration étirée suggère un volcanisme fissural, semblable à celui vraisemblablement à l'œuvre dans la région d'Hesperia Planum autour de Tyrrhena Patera, et souvent associé, sur Mars, aux plaines de lave des débuts de l'Hespérien.
Une chambre magmatique a par ailleurs été identifiée sous les caldeiras par l'anomalie gravitationnelle qu'elle provoque[5].
↑(en) H. Hiesinger et J. W. Head III, « The Syrtis Major volcanic province, Mars: Synthesis from Mars Global Surveyor data », Journal of Geophysical Research – Planets, vol. 109, , E01004 (lire en ligne) DOI10.1029/2003JE002143
↑(en) Walter S. Kiefer, « Gravity evidence for an extinct magma chamber beneath Syrtis Major, Mars: a look at the magmatic plumbing system », Earth and Planetary Science Letters, vol. 222, no 2, , p. 349-361 (lire en ligne) DOI10.1016/j.epsl.2004.03.009