Ils ont été conçus pour servir en outre-mer. Ils ne possédaient que deux canons de gros calibre de 210 mm sur deux tourelles à l'avant et à l'arrière. Les autres canons de calibre moyen (150 mm) étaient répartis sur les flancs dans des casemates.
Cette classe de croiseurs fut démantelée entre 1920 et 1923.
Histoire
Ils ont commencé leur carrière comme navires de défense côtière. Entre 1905 et 1910, ils subirent tous une refonte pour changement des chaudières et suppression d'une cheminée par rapport aux trois d'origine. Trois canons de 8,8 cm SK L/35 leur sont aussi rajoutés.
Puis ils furent transformés en navires-caserne au début de la Première Guerre mondiale en .
Le Freya devint, dès 1915, un navire-école et servit dans cet état jusqu'à la fin de la guerre.
(en) Roger Chesneau (editor), Eugene M. Kolesnik (editor) et N.J.M. Campbell, Conway's All the World's Fighting Ships: 1860–1905, Londres, Conway Maritime Press, , 440 p. (ISBN978-0-851-77133-5, OCLC5834247).