Charlotte naît dans le village de Ripple, à Kent, elle est la fille du commandant français de la Royal Navy John Tracy William (mort en 1854) et Margarett, née à Eccles (morte en 1867 souffrant d’aliénation mentale). Son père est originaire de Frenchpark, un village du Comté de Roscommon en Irlande, où elle a passé beaucoup de temps. Son frère John French est devenu un important commandant militaire lors de la Première Guerre mondiale ainsi qu'un Lord lieutenant d'Irlande, ce qui les mettra plus tard dans leurs vies, en opposition politique.
Elle regrette son éducation lacunaire, bien qu'elle ait suivi les cours d'une école secondaire privée, à Londres. En 1870, elle se marie avec l'homme d'affaires Maximilian Carden Despard. Le couple n'a pas d'enfant et voyage en Méditerranée, en Inde et en Amérique. Elle écrit des romans, notamment Chaste as Ice, Pure as Snow. Son mari meurt en 1890[4].
Activités sociales
Après la mort de son mari quand elle avait 46 ans, Charlotte Despard fut encouragée par ses amis à travailler pour la charité. Elle fut choquée et radicalisée par le niveau de pauvreté à Londres, elle dévoua tout son temps et son argent à aider les gens modestes de Battersea. Elle se convertit au catholicisme. Elle fut élue Poor Law Guardian] pour la Poor Law Union de Lambeth[4].
Politique
Elle se lie avec Eleanor Marx et est déléguée pour l'association Internationale ouvrière. Elle mena une campagne contre la seconde guerre des Boers, qu'elle dénonçait comme une « mauvaise guerre de ce gouvernement capitaliste » et elle voyage le Royaume-Uni pour dénoncer l'usage de la conscription lors de la Première Guerre mondiale. Elle constitua une organisation pacifiste appelée Women's peace crusade pour s'opposer à toute forme de guerre.
À la différence d'autres suffragettes, Charlotte refusait de devenir recruteuse et faire grossir les rangs de l'armée britannique pendant la Première Guerre mondiale, elle prit une position différente de celle de sa famille — son frère, le général John French était chef du personnel de l'armée britannique et commandant du groupe d'expédition britannique envoyé en Europe en , et leur sœur Catherine Harley servait dans l’hôpital de femmes écossaises en France.
Charlotte était une membre active du parti travailliste de Battersea durant le début du XXe siècle. Elle fut sélectionnée comme candidate pour le parti des travailleurs dans le nord de Battersea et elle obtient 33 % des suffrages aux élections générales britanniques de 1918.
Elle resta très active politiquement après ses 90 ans et participe à plusieurs rassemblement anti-fascistes durant les années 1930.
Charlotte s'installe à Dublin après la Première Guerre mondiale, et son soutien au mouvement républicain irlandais et provoque des conflits avec son frère, John French qui prête serment comme Lord lieutenant en 1918[4].
En 1930, elle visite l'Union soviétique. Impressionnée par ce qu'elle y vit, elle rejoint le Parti communiste de Grande-Bretagne et devient secrétaire de l'organisation des amis de l'Union soviétique. En 1933, sa maison à Dublin fut incendiée par une foule anti-communiste.
Elle meurt, âgée de 95 ans, après être tombée dans sa nouvelle maison de Neadna-Gaoithe, à Whitehead, dans le comté d'Antrim le . Elle est enterrée avec les honneurs républicains au Glasnevin Cemetery de Dublin[4].
Postérité
Deux rues londoniennes portent son nom, à Battersea SW11, et à Archway, Islington.
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