La constellation du Centaure fait partie des 48 constellations répertoriées par Ptolémée dans son Almageste. Elle était déjà mentionnée par Eudoxe (IVe siècle av. J.-C.) et Aratos de Soles (IIIe siècle av. J.-C.)
Dans la mythologie grecque, le centaure (créature mi-homme, mi-cheval) que cette constellation désigne serait Chiron, le plus sage des centaures, précepteur de Jason et d'Hercule. Certaines sources lui attribuent aussi le Sagittaire, bien que Pholos ou Crotos soient plus souvent associés à ce dernier.
Observation du ciel
Le Centaure est une vision splendide du ciel austral, par son nombre d'étoiles brillantes, mais sa forme générale n'est pas très facile à tracer. Il n'est bien visible que pour les observateurs situés suffisamment au sud, en pratique au moins sous les tropiques.
Localisation de la constellation
Le Centaure est sur l'alignement qui passe par α Bootis (Arcturus) et α Virginis (Spica) : cet alignement touche le Centaure sur ι (le coude) et γ (la croupe) avant de toucher la Croix du Sud. Alpha du Centaure est à 60°S, soit ~50° plus au Sud que α Virginis.
Par ailleurs, le Centaure est sur la Voie lactée, entre deux autres constellations très riches : le Scorpion à l'ouest, et le Navire Argo à l'est.
La proximité de la Croix du Sud permet d'orienter facilement les alignements nord/sud.
Forme de la constellation
Les deux premières étoiles visibles sont Rigil Kenttaurus (α Cen) et Hadar (β Cen), assez proches (~5°) l'une de l'autre, et très brillantes (mag 0). Dans leur alignement vers l'Ouest, on repère ensuite facilement la Croix du Sud.
La partie « chevaline » du centaure enjambe la croix. Elle est marquée notamment par γ Cen, étoile brillante située dans l'axe de la Croix du Sud. ε Cen, l'étoile située sensiblement entre γ et α, marque la jonction des pattes avant. ζ Cen est la troisième étoile qui ferme le triangle de la partie "chevaline", au nord de β. Les pattes arrière du Centaure sont au niveau de la Croix du Sud, entre cette constellation et le début du Navire Argo.
La tête du Centaure est marquée par θ Cen, l'étoile brillante située 25° au Nord de α et β, au terme d'un alignement vague et zig-zagant, sorte de "W" très aplati, formé par β, ε, ζ, ν et θ.
En 2015, des chercheurs d'Oxford remettent en cause l'existence de α Cen Bb[1] en simulant par ordinateur une étoile sans planète. Ils montrent qu'en ne considérant que des observations intermittentes, il est possible de retrouver un profil d'observation faisant croire à la présence d'une planète selon la méthode des vitesses radiales. Xavier Dumusque, le premier auteur de la publication de la découverte originale reconnut la qualité du travail et que « Nous n'en sommes pas sûrs à 100 %, mais la planète n’existe probablement pas »[2].
Le Centaure contient également BPM 37093, une étoile morte qui serait constituée exclusivement de carbonecristallin, un gigantesque diamant.
Objets célestes
Vaste constellation dont la partie Sud est traversée par la Voie lactée, la constellation du Centaure est riche en objets célestes. Le plus notable est sans doute ω Cen (Omega Centauri), un amas globulaire qui fut pendant longtemps considéré comme une étoile. Il s'agit de l'amas globulaire le plus vaste et le plus massif de la Voie lactée connu à ce jour. Sa magnitude apparente de 5,3 le rend distinguable à l'œil nu et un petit télescope permet de résoudre la plupart de ses étoiles les plus brillantes. NGC 5286 est un autre amas globulaire de la constellation (magnitude 7,4). Il est aisément repérable car situé sur le trajet d'une ligne imaginaire reliant les étoiles ζ Cen et ε Cen.
La constellation abrite également un autre objet céleste remarquable : Centaurus A (NGC 5128), une galaxie lenticulaire située à environ 4° au nord d'Omega Centauri. Sa magnitude apparente de 6,8 la rend distinguable dans une paire de jumelles.