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Après avoir été secrétaire d'État parlementaire du ministère fédéral de l'Éducation de 1977 à 1981, il prend la tête de ce département jusqu'à la chute d'Helmut Schmidt en 1982. Dans les deux dernières semaines de son mandat, il assure l'intérim du ministère fédéral de l'Agriculture. Il se présente en 1983 aux élections régionales dans le Schleswig-Holstein mais perd face au ministre-président Uwe Barschel, et devient alors chef de l'opposition. De nouveau candidat en 1987, il est victime d'espionnage de la part de Barschel lors de la campagne électorale, et termine en tête du scrutin, sans toutefois pouvoir gouverner. Il remportera finalement les élections anticipées de 1988, et prendra la tête d'un gouvernement de majorité absolue du SPD, puis sera élu président du parti au niveau fédéral en 1991. En 1993, il reconnaît avoir menti à propos de sa connaissance de l'espionnage dont il avait été victime six ans plus tôt, et choisit de se retirer de la vie politique.
En 1984, il intègre le comité directeur fédéral du parti, puis la présidence fédérale en 1988. Björn Engholm est élu président fédéral du SPD le , en remplacement de Hans-Jochen Vogel.
Il abandonne toutes ses fonctions dans l'appareil du parti en 1993.
À peine six mois plus tard, le , il est élu député au Landtag du Schleswig-Holstein lors d'élections régionales où il se présentait comme chef de file du SPD. Il devient alors chef de l'opposition parlementaire. De nouveau candidat aux élections du , il s'impose avec une majorité relative de 36 députés régionaux sur 74, tandis que la coalition noire-jaune ne rassemble que 37 élus. Un nouveau scrutin est finalement convoqué le , et les sociaux-démocrates s'imposent avec une solide majorité absolue de 46 sièges.
Ministre-président du Schleswig-Holstein
Le , Björn Engholm est élu ministre-président de Schleswig-Holstein par le Landtag. Son premier mandat est principalement marqué par une importante révision de la Constitution régionale. Il remporte le second aux élections du avec une très courte majorité absolue de 45 députéssur 89, et retrouve son poste exactement un mois plus tard.
Il démissionne le , après avoir reconnu avoir menti devant une commission d'enquête du Landtag à propos de l'espionnage électoral dont il avait été victime de la part de Barschel lors des élections de 1987. Il avait en effet soutenu n'avoir été informé de l'espionnage qu'après le scrutin du , alors qu'il a été établi qu'il était au courant à partir du [1]. En 1994, il démissionne de son mandat parlementaire régional et se retire de la vie politique.
↑(fr) Allemagne : reconnaissant avoir menti à une commission d'enquête Björn Engholm, président du SPD, a démissionné de toutes ses fonctions - Le Monde,
