Embauché par le conglomératindustrielMetallgesellschaft AG en 1966, il est nommé directeur général de sa filiale Erzgesellschaft mbH en 1968, mais la quitte en 1971 pour rejoindre une autre filiale, Synthomer Chemie GmbH, au poste de directeur de la technologie. Il démissionne de Metallgesellschaft AG onze ans plus tard.
Ayant adhéré à l'Union chrétienne-démocrate d'Allemagne (CDU) en 1961, il est porté quatre ans plus tard à la tête de la fédération de la Junge Union (JU), organisation de jeunesse de la CDU/CSU, en Hesse, tout en entrant au comité directeur régional du parti. Il entre à la présidence régionale en 1968, et renonce en 1969 à la direction de la JU de Hesse.
En 1973, il est élu pour cinq ans président de la CDU de Francfort-sur-le-Main, puis de la commission fédérale de l'Énergie et de l'Environnement quatre ans plus tard. Il préside depuis 1979 la fédération chrétienne-démocrate du Main-Inférieur.
Élu en 2006 à la présidence de l'association parlementaire allemande (DPG), il préside trois ans plus tard la session d'ouverture de la 17e législature du Bundestag, en sa qualité de doyen d'âge de l'assemblée.