Alphonse Cabra, né le à Chièvres et mort le à Anvers, est un officier et explorateur belge dans l'État indépendant du Congo. Il est connu pour ses travaux de traçage et de bornage de la frontière entre l'État indépendant du Congo et les colonies voisines. Il a participé aux combats de la Première Guerre mondiale à Namur et sur le front de l'Yser. Il a atteint le grade de lieutenant-général.
Biographie
Jeunesse et début de carrière militaire
Alphonse François Édouard Cabra, né le à Chièvres, est le fils d'Alphonse Cabra, employé des accises, et d'Athanasie Seghers. Le , il épouse Berthe Gheude de Contreras qui deviendra grâce à ces missions de topographie en 1906, la première femme blanche à traverser l'Afrique d'est en ouest. Il est l'oncle de l'as belge de l'aviation lors de la Première Guerre mondiale, Willy Coppens de Houthulst.
En 1878, il entre comme mineur volontaire de 2e classe au régiment du Génie. Promu sergent, et grâce à une bourse d'études, il devient, entre 1880 et 1882, élève à l'École royale militaire. Il en sort avec le grade de sous-lieutenant et est affecté au régiment des Carabiniers. Élevé au grade de lieutenant en 1887, il rentre à l’École de Guerre, sort premier de sa promotion en 1890 et breveté d'état-major.
En 1896, sa carrière prend un tournant imprévu. Il est désigné, par ses chefs, pour continuer une mission scientifique dans la province de Boma (Voir carte de 1888) dans l'État indépendant du Congo.
Il effectue en tout cinq missions dans l'État indépendant du Congo :
à : il s'occupe de la construction du chemin de fer Matadi-Tumba et de la région du Bas-Congo et assiste à l'inauguration du premier tronçon de voies le . Jusqu'au , il fait des observations géodésiques et magnétiques au Mayombe en vue de la construction du chemin de fer en direction de Stanleyville.
à : le capitaine Cabra délimite de à la frontière entre l'État indépendant du Congo et l'enclave portugaise de Cabinda[1]. À la suite d'un différend avec le vice-gouverneur général Émile Wangermée, il démissionne et retourne à Boma. Du 17 au , il participe aux opérations de poursuite des mutins du fort de Shinkakasa puis retourne en Belgique, résidant à Bruxelles ;
à : il est chargé comme commissaire du roi Léopold II de la délimitation du parallèle entre Noki sur le fleuve Congo et la rivière Kwango et borne la frontière entre l'État indépendant du Congo et l'Angola. Le commandant Cabra revient en Belgique à bord de l'Anversville en et réchappe à son retour au Congo en au naufrage du vapeur Stanleyville.
juin à : il part de Belgique à bord de l'Anversville en . Sa mission est de tracer et borner la frontière entre l'État indépendant du Congo et le Congo français. Lors de cette mission, il est accompagné par son épouse qui lui sert d'adjoint et de public relation avec les Français[Notes 1] ;
à : inspection des postes militaires des provinces orientales de Ruzizi et du Kivu dans la région des Grands-Lacs convoitées par les Allemands. Cette mission fait sensation en Europe car son épouse devient la première femme à traverser l'Afrique d'est en ouest (de Mombasa à Boma). En , Berthe Cabra rentre en Belgique alors que son mari est appelé d'urgence à Uvira pour un problème de frontière entre l'État indépendant du Congo et l'Afrique orientale allemande. Malade, Alphonse Cabra doit, aussi, rentrer en Europe et arrive au port d'Anvers le . C'est sa dernière mission en Afrique.
Chacune de ses missions lui a donné l'occasion d'effectuer des études scientifiques comme la collecte d'échantillons de minéraux, d'insectes, de plantes ou de tétrapodesnaturalisés mais aussi de photographies et de relevés météorologiques. Cette collecte fait, maintenant, partie intégrante des collections du musée royal de l’Afrique centrale à Tervuren. Ses comptes rendus d'inspection du cadre militaire concernant aussi bien la discipline, les rapports des militaires avec la population civile ou la présence souhaitable des épouses européennes « ...les missions où se trouvent des femmes, où les choses prennent une tout autre tournure et ne sentent pas le provisoire... »[2] sont d'une sensibilité très en avance sur l'époque. Ses notes ethnographiques et sociologiques parlent aussi de la place de l'enfant « ...serviteur de l'adulte... » ou de la femme « ...l'esclave et la bête de somme », « ... les dumbas ou femmes libres non mariées, dont le sort est, morale mise à part, plus enviable que celui de la femme mariée. »[3]. Il était opposé au travail forcé des Noirs, au portage pour des salaires de misère et aux transferts de population. À ce titre, il s'est attiré l'inimitié de certains colons blancs[4].
Suite de sa carrière en Belgique
Après sa guérison, il reprend du service dans l'armée en . Il est nommé dans différents états-majors. La mobilisation générale du pour la Première Guerre mondiale le trouve colonel de la 4e division d'armée et chef d'état-major du général Michel, commandant la Position fortifiée de Namur. Après la chute de celle-ci en , il se replie en France et rejoint la Position fortifiée d'Anvers. Sur l'Yser, il est promu en 1915 général-major commandant la 5e brigade puis de la 2e division d'armée. C'est à la tête de cette division qu'il participe en 1918 dans les Flandres à l'offensive libératrice de la Belgique. Sa division livre notamment de violents combats pour conquérir la « Flandern-stellung » ainsi qu'à Izeghem, Ingelmunster et Oostrozebeke[5].
En 1919, il est promu lieutenant-général, grade le plus élevé dans la hiérarchie militaire belge. Il est nommé gouverneur militaire de la Position fortifiée d'Anvers et commandant de la 2e circonscription militaire d'Anvers et s'installe avec sa famille à Berchem. Il est finalement désigné comme commandant du IIe corps d'armée jusqu'à sa retraite en 1924.
Il a fait partie de nombreuses associations ou société privées :
Alphonse Cabra meurt le à Anvers et est inhumé dans une des parcelles militaires du cimetière de Schoonselhof à Wilrijk (allée no 32, tombe no 16)[6].
Ouvrages et manuels
Émile Libbrecht et Alphonse Cabra, Attaque et défense des places, Bruxelles, G. Deprez, , 166 p. (OCLC13910708) (KBR code II 66.618 A)
Mission Cabra, 1897-1898-1899 : Délimitation des frontières, t. I et II, , 248 p. — Rapports manuscrits en deux tomes de 124 pages chacun.
Manuel d'astronomie, de géodésie et de cartographie pratiques : À l'usage des officiers et des explorateurs de l'État indépendant du Congo et des colonies, Bruxelles, F. Vanbuggenhoudt, , 186 p. (OCLC16916181)
Hommage et distinctions
La rue général Cabra (Generaal Cabrastraat) à Berchem.
Il a reçu de nombreuses distinctions belges et étrangères. Il a été fait :
↑Alphonse Cabra s'est toujours félicité d'avoir son épouse à ses côtés pour faciliter les relations humaines (Inventaire des archives historiques des époux Cabra - Chapitre II, p. 24).
Références
↑« Le lieutenant-général Cabra est mort mardi à Anvers », L'Indépendance Belge, , p. 2 (lire en ligne)
↑R.D., « Madame Cabra, première femme blanche qui traversa le continent africain », La Libre Belgique, , p. 1 (lire en ligne)
↑« Mort du général Cabra », Le Soir, , p. 2 (lire en ligne)
↑Jacques Buermans, « Alphonse Cabra », sur schoonselhof.be (consulté le )
Bibliographie
C. Libens, Inventaire papiers Alphonse Cabra, lieutenant général (1862-1932), Tervuren, Musée royal de l'Afrique centrale, coll. « Inventaire des archives historiques / 7 » (no D/1977/0254/9), (lire en ligne [PDF])
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