L'équipe de Belgique de football dispute en 2017 la seconde partie des éliminatoires de la Coupe du monde ainsi que quatre rencontres amicales sans enregistrer la moindre défaite.
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Roberto Martínez est nommé comme successeur de Wilmots le et celui-ci se distingue rapidement par le choix marquant de l'ex-international français Thierry Henry au sein de son staff[1]. La première rencontre de l'ère Martinez se solde malheureusement par une défaite (0-2)[2] à domicile et en amical, face à son pays d'origine, l'Espagne, le . Un match au cours duquel les Diables Rouges ont été privés de ballon et ridiculisés face à une Roja revencharde après un Euro considéré comme manqué, les joueurs belges sont d'ailleurs sortis sous les sifflets d'un public qui n'a pas reconnu son équipe[3]. Cependant, la sélection belge et son staff reprennent du poil de la bête et démarrent en trombe la phase qualificative de la Coupe du monde 2018, alignant quatre victoires et inscrivant 21 goals contre 1 seul encaissé en seulement quatre rencontres, respectivement à Chypre (0-3)[4], contre la Bosnie-Herzégovine à Bruxelles (4-0)[5], à Loulé face à Gibraltar (0-6)[6] et en écrasant à domicile l'Estonie (8-1)[7], signant par la même occasion le troisième plus gros score en matches officiels[8], juste après un match nul insipide à Amsterdam en amical face aux Pays-Bas (1-1)[9]. L'enthousiasme s'éteint un peu début 2017 après que les Belges enchaînent deux partages décevants, contre la Grèce (1-1)[10] à domicile dans le cadre des éliminatoires de la Coupe du monde et face à la Russie à Sotchi en amical (3-3)[11], avant de s'imposer (2-1)[12] mais sans convaincre à Bruxelles face à la Tchéquie dans une rencontre amicale initialement classée non officielle et dont les statistiques ne sont dès lors pas censées être prises en compte[13],[14],[15] mais la FIFA opère un revirement, toutefois sans communiqué officiel, car lors de la publication officielle des équipes pour la Coupe du monde au Qatar en 2022, le total des sélections des joueurs l'ayant disputée inclut dorénavant également cette rencontre[16]. À la suite de ces prestations plutôt frigides, les Diables tentent de renouer avec le succès lors du match retour face à l'Estonie à Tallinn. Malgré une victoire (0-2)[17] face à des Estoniens combatifs, l'équipe belge ne parvient pas à se réconcilier avec ses fans. Toutefois, l'occasion leur sera donnée deux mois plus tard, lors du match retour face à Gibraltar à Sclessin. Lors de cette rencontre, les Belges pulvérisent littéralement les joueurs du territoire britannique d'outre-mer (9-0)[18], égalant ainsi leur plus large victoire pour la seconde fois. Ils sécurisent ensuite leur participation à leur 13eCoupe du monde face à la Grèce (1-2)[19] trois jours plus tard en inscrivant deux buts en cinq minutes dans un match excessivement fermé et défensif dans le chef des Grecs. Deux ultimes victoires face à la Bosnie-Herzégovine (3-4)[20] à Sarajevo et contre Chypre (4-0)[21] à domicile permettent à la Belgique d'égaler le record de buts inscrits lors d'une seule et même phase de qualification détenu par l'Allemagne (43 buts) et de figurer parmi les têtes de série pour le tirage au sort de la phase finale. Jan Vertonghen fut honoré avant la rencontre face à Chypre pour sa 97e sélection pour les Diables, battant ainsi le précédent record de Jan Ceulemans. D’autre part, Eden Hazard, capitaine attitré en l’absence de Vincent Kompany, a spontanément offert le brassard à Vertonghen pour l’occasion. Deux rencontres amicales, un nul à Bruxelles face au Mexique (3-3)[22] et une courte victoire à Bruges contre les Samouraïs Bleus du Japon (1-0)[23] clôturent l'année 2017 sans convaincre les observateurs, voire en décevant les médias étrangers[24] qui attendent enfin la confirmation de cette myriade de stars qui composent les Diables Rouges à cet instant.
Bilan de l'année
L'objectif est atteint, la Belgique est qualifiée pour la phase finale de la Coupe du monde 2018 au bout de neuf victoires et un nul, sans la moindre défaite, et en égalant le record de buts inscrits lors d'une seule et même phase de qualification détenu par l'Allemagne (43 buts). Les Belges sont en outre tête de série lors du tirage au sort qui a lieu le à 18 h (heure de Moscou) au Kremlin, à Moscou. Les Diables Rouges sont versés dans le groupe G en compagnie de l'Angleterre, la Tunisie et Panama et conservent leur 5e place au classement mondial de la FIFA.
Note : Les fédérations respectives n'ayant pas rempli les démarches nécessaires, la FIFA et l'UEFA ne considèrent pas cette rencontre comme officielle[25], les deux entraîneurs s'étaient néanmoins engagés à ne pas effectuer plus de six remplacements.
Note : Jan Vertonghen fut honoré avant la rencontre pour sa 97e sélection pour les Diables Rouges, battant ainsi le précédent record de 96 capes détenu par Jan Ceulemans. D'autre part, Eden Hazard, capitaine attitré en l'absence de Vincent Kompany, a spontanément offert le brassard à Vertonghen pour l'occasion.
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