Le 1^er août 2024, les États-Unis et la Russie effectuent le plus grand échange de prisonniers depuis la fin de la guerre froide^[1], impliquant la libération de vingt-six personnes.

À la suite d'au moins six mois de négociations multilatérales secrètes^[2],[3], la Russie et la Biélorussie libèrent seize détenus, tandis que les États-Unis, l'Allemagne, la Pologne, la Slovénie et la Norvège libèrent collectivement huit détenus et deux mineurs. Parmi les personnes libérées se trouvent trois citoyens américains : Evan Gershkovich, reporter pour The Wall Street Journal, Alsu Kourmasheva, journaliste de Radio Free Europe/Radio Liberty, et Paul Whelan, ancien marine américain. Gershkovich et Whelan ont chacun été condamnés des peines de seize ans pour espionnage, attirant une attention publique et politique considérable aux États-Unis^[4].

L'échange de prisonniers, qui est décrit comme l'un des plus complexes de l'histoire^[5], se déroule à l'aéroport international Esenboğa en Turquie, dont le gouvernement sert de médiateur entre les deux parties. Selon les termes de l'accord, les huit ressortissants russes et les deux mineurs sont transférés en Russie, tandis que treize des prisonniers détenus par la Russie et la Biélorussie sont libérés en Allemagne et trois aux États-Unis^[6]. Les États-Unis et la Russie publient des déclarations saluant cet échange de prisonniers comme une victoire diplomatique significative^[7],[8].

Pendant la guerre froide, les États-Unis et l'Union soviétique échangent régulièrement des prisonniers, principalement des espions, des officiers militaires ou d'autres agents gouvernementaux^[9],[10]. La fin de la guerre froide en 1991 entraîne une baisse marquée des activités d'espionnage, et donc des échanges de prisonniers, entre les États-Unis et l'État successeur de l'Union soviétique, la fédération de Russie ; le dernier échange massif de prisonniers entre les deux pays remonte à 2010, lorsque dix agents russes dormants détenus aux États-Unis dans le cadre du programme des Illégaux sont échangés contre quatre prisonniers détenus en Russie.

Au cours de la dernière décennie, la montée des tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Russie entraîne une augmentation des échanges de prisonniers, impliquant de plus en plus souvent des dissidents politiques ou des personnes que le gouvernement américain considère comme « détenues à tort » par la Russie^[9]. En 2012, la Russie adopte une loi sur les agents étrangers qui est utilisée pour persécuter ceux considérés comme étant sous influence étrangère, les classant officiellement comme agents étrangers ; la portée de la loi est étendue en 2024^[11]. Depuis le début de la guerre russo-ukrainienne en 2014, et surtout depuis l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en 2022, le gouvernement russe intensifie ses répressions contre l'opposition intérieure et « l'influence étrangère ». Le 4 mars 2022, le président russe Vladimir Poutine signe une loi introduisant des peines de prison allant jusqu'à 15 ans pour diffusion de « fausses nouvelles » sur l'« opération militaire spéciale » de la Russie en Ukraine, telle que désignée par le discours officiel^[12]. Des milliers de Russes sont poursuivis en vertu de cette loi pour avoir critiqué la guerre en Ukraine^[13], parmi eux le militant d'opposition Ilia Iachine et l'artiste Alexandra Skotchilenko^[14].

Trevor Reed^{[note 1]}, un vétéran du Corps des Marines des États-Unis arrêté en Russie en 2019 pour avoir prétendument attaqué un policier, est libéré en avril 2022 en échange de Konstantin Iarochenko, un pilote russe et expert en transport aérien emprisonné aux États-Unis pour trafic de drogue. Moins d'un an après la libération de Reed, la basketteuse américaine Brittney Griner, arrêtée en février 2022 pour trafic de drogue, est échangée en décembre suivant contre le trafiquant d'armes russe Viktor Bout. Plusieurs analystes et responsables américains expriment leur inquiétude que la Russie use de la « diplomatie des otages » en se servant d'eux comme levier en réponse aux sanctions internationales imposées après l'invasion de l'Ukraine^[15],[16]. D'autres Américains détenus par la Russie, notamment l'ancien marine américain Paul Whelan et l'enseignant Marc Fogel, sont envisagés pour faire partie de l'accord d'échange, en même temps que Brittney Griner ; les négociations menant à sa libération ouvrent la voie à l'échange récent de vingt-six individus entre les deux pays et leurs alliés respectifs^[17].

L'implication de la Biélorussie dans l'accord reflète la politique étrangère de Vladimir Poutine, qui envisage les États post-soviétiques comme la zone d'influence de la Russie et s'oppose à l'élargissement de l'OTAN dans cette région^[18],[19]. Selon des analystes occidentaux^[20],[21], la Biélorussie agit sur la demande du Kremlin dans le cadre de l'union de la Russie et de la Biélorussie dominée par la Russie.

Lors d'un voyage à Washington, D.C. en février 2024, le chancelier allemand Olaf Scholz et les gouvernements allemand et américain commencent à travailler sur la manière de négocier un accord qui inclurait la libération du leader de l'opposition russe Alexeï Navalny.

La vice-présidente américaine Kamala Harris rencontre Scholz et le Premier ministre slovène Robert Golob séparément lors de la Conférence de Munich sur la sécurité en février 2024 pour discuter en privé des négociations^[22]. Après la mort de Navalny le premier jour de la conférence, expliquée par ses alliés comme un meurtre pour empêcher l'échange, la proposition se concentre sur d'autres prisonniers^[23],[24].

Le 21 juillet, le président américain Joe Biden appelle le Premier ministre slovène Robert Golob pour obtenir les grâces nécessaires pour deux espions russes détenus dans le pays qui doivent être échangés dans le cadre de l'échange^[24].

Dans les jours précédant l'échange, trois Russes sont transférés des installations opérées par le Bureau américain des prisons vers le United States Marshals Service^[25].

La Turquie joue un rôle clé en tant que médiateur de l'échange et est nommée par le président Biden comme l'une des nations qui ont « intensifié leurs efforts » pour garantir la libération des prisonniers^[26],[7]. Le gouvernement turc, qui maintient des relations relativement chaleureuses avec les deux parties, supervise l'échange physique des prisonniers à l'aéroport d'Ankara Esenboğa^[27].

Vingt-six personnes, dont deux mineurs supposés être les enfants des deux espions russes en Slovénie, sont libérées^{[28],[29],[30]}. Marc Fogel et Ksenia Karelina ne sont pas inclus dans l'échange^[31]. Les personnes retournant en Russie viennent de divers pays : les États-Unis, l'Allemagne, la Slovénie, la Pologne et la Norvège^[32].

Les personnes suivantes sont libérées par la Russie et la Biélorussie^{[29],[33],[34]} :

Prisonniers précédemment détenus par la Russie et la Biélorussie

Nom	Nationalité	Pays de détention	Détenu depuis	Occupation	Accusations	Peine de prison
lilia Tchanycheva	Russie	Russie	2021	Coordinatrice régionale du siège de Navalny à Oufa	Extrémisme	9,5 ans
Ksenia Fadeïeva (ru)	Russie	Russie	2023	Coordinatrice régionale du siège de Navalny à Tomsk	Extrémisme	9 ans
Vadim Ostanine	Russie	Russie	2021	Coordinateur régional du siège de Navalny à Barnaoul	Extrémisme	9 ans
Evan Gershkovich	États-Unis	Russie	2023	Reporter du Wall Street Journal	Espionnage	16 ans
Vladimir Kara-Mourza	Russie Royaume-Uni	Russie	2022	Militant politique d'opposition	Trahison	25 ans
Rico Krieger	Allemagne	Biélorussie	2024	Employé de la Croix-Rouge	Terrorisme	Peine de mort
Alsu Kourmasheva	Russie États-Unis	Russie	2023	Journaliste pour Radio Free Europe/Radio Liberty	Diffusion de fausses informations sur l'armée russe	6,5 ans
Kevin Lik	Russie Allemagne	Russie	2023	Lycéen	Trahison	4 ans
Herman Moyjes	Russie Allemagne	Russie	2024	Avocat spécialisé en droit de l'immigration	Trahison	Pas de procès
Oleg Orlov	Russie	Russie	2024	Militant pour les droits de l'homme	Discrédit de l'armée russe	2,5 ans
Andreï Pivovarov	Russie	Russie	2021	Dirigeant de l'organisation politique Open Russia	Activités d'une organisation indésirable	4 ans
Patrick Schöbel	Allemagne	Russie	2024	Technicien, était en touriste en Russie	Trafic de drogue (6 oursons en gélatine enduits d'huile de cannabis)	Pas de procès
Alexandra Skotchilenko	Russie	Russie	2022	Artiste et autrice	Diffusion de fausses informations sur l'armée russe	7 ans
Demouri Voronine	Russie Allemagne	Russie	2021	Politologue	Trahison	13 ans et 3 mois
Paul Whelan	États-Unis Canada Irlande Royaume-Uni[35]	Russie	2018	Cadre en sécurité et ancien marine américain	Espionnage	16 ans
Ilia Iachine	Russie	Russie	2022	Militant politique d'opposition	Diffusion de fausses informations sur l'armée russe	8,5 ans

Les personnes suivantes sont libérées par les pays occidentaux^{[29],[33],[34]} :

Prisonniers précédemment détenus par l'Occident

Nom	Nationalité	Pays de détention	Détenu depuis	Occupation	Accusations	Peine de prison
Artem Doultsev	Russie	Slovénie	2022	Espions sous couverture, SVR	Espionnage	19 mois
Anna Doultseva
Pablo González (Pavel Rubtsov)	Russie Espagne	Pologne	2022	Journaliste, suspecté d'être un agent du GRU	Espionnage	Pas de procès
Vladislav Kliouchine	Russie	États-Unis	2023	Homme d'affaires	Fraude	9 ans
Vadim Konochtchenock	Russie	Estonie États-Unis	2022	Suspecté d'être agent du FSB	Complot pour évasion des sanctions	Pas de condamnation
Vadim Krassikov	Russie	Allemagne	2021	Officier du FSB	Meurtre (de Zelimkhan Khangoshvili)	Prison à vie
Mikhaïl Mikouchine	Russie	Norvège	2022	Chercheur, suspecté d'être agent du GRU	Espionnage	Pas de procès
Roman Seleznev (en)	Russie	Maldives États-Unis	2014	Pirate informatique	38 chefs d'accusation liés au piratage[note 2]	27 ans

Aux États-Unis, le représentant républicain Michael McCaul, président du Comité des affaires étrangères de la Chambre des représentants, salue la réussite l'échange et affirme que le président russe Vladimir Poutine a une « stratégie de détention d'individus pour des négociations »^[36].

Le candidat républicain à la présidence et ancien président Donald Trump qualifie l'échange de « victoire pour Poutine » et déclare que cela « crée un très mauvais précédent » pour les États-Unis. Il se demande également si de l'argent est impliqué dans l'accord^[37],[38]. Son colistier, JD Vance, qualifie cependant l'échange de « bonne nouvelle », et affirme que Trump mérite du crédit pour cela, affirmant que Poutine est motivé pour « nettoyer » par la peur d'une future présidence Trump^[39].

L'annonce de l'échange est faite par Bloomberg avant l'atterrissage de l'avion en Turquie ; cela est critiqué par d'autres médias car les informations fournies par la Maison-Blanche aux journalistes sont sous embargo jusqu'à ce que les individus soient libérés avec succès^[40].

Après avoir terminé un match des Jeux olympiques d'été de 2024 avec l'équipe des États-Unis, gagnant 87–73 contre la Belgique, la basketteuse Brittney Griner, dont la libération devait se faire en même temps que Paul Whelan avant qu'elle ne soit échangée contre Viktor Bout, exprime une grande joie en apprenant l'échange de prisonniers. Elle déclare qu'elle est « ravie pour les familles en ce moment. Tout jour où des Américains rentrent chez eux, c'est une victoire »^[41]. Elle ajoute également que « bien qu'aujourd'hui soit un jour de célébration, nos cœurs vont aux nombreux Américains encore détenus en otage à l'étranger, et à leurs familles. Alors que nous soutenons ceux qui sont revenus et célébrons les mains collectives qui ont contribué à réunir des familles américaines – nous devons continuer à faire tout ce que nous pouvons pour mettre en lumière les Américains encore détenus »^[42].

Le Premier ministre Jonas Gahr Støre décrit l'échange comme un dilemme difficile : « Normalement, nous voulons que les personnes arrêtées et soupçonnées de crimes dans nos pays soient jugées et éventuellement poursuivies conformément à nos principes de l'État de droit. Donc, intervenir dans ce processus est une affaire très sérieuse. Mais vous devez évaluer cela dans un contexte plus large. Et ce contexte plus large indique qu'il était juste de le faire »^[43].

Le ministre des Affaires étrangères Espen Barth Eide déclare que l'échange fait partie d'un objectif plus large, pour lequel il est important pour la Norvège d'agir en tant que bon allié et de contribuer là où d'autres pays ont eu de grands besoins et où la Norvège a pu apporter son aide^[44]. Il commente également le cas de Mikhaïl Mikouchine, un agent suspecté du GRU emprisonné en Norvège : « Cet échange est pratiquement le plus proche que l'on puisse obtenir d'une confirmation officielle qu'il est un officier du renseignement russe et non un chercheur brésilien, comme il l'a initialement prétendu »^[45].

Le service de presse du Kremlin déclare que « la décision de signer des décrets de grâce a été prise dans le but de ramener des citoyens russes détenus et emprisonnés dans des pays étrangers ». Il est noté que la partie russe est reconnaissante à la direction de tous les pays qui ont contribué à la préparation de l'échange et remercie également Alexandre Loukachenko pour avoir gracié Rico Krieger, qui avait été condamné à mort en Biélorussie^[46].

Selon Meduza, les médias d'État et pro-gouvernementaux reçoivent des recommandations du bloc d'information du Kremlin sur la manière de couvrir l'échange. Lorsqu'il est question de prisonniers politiques, les peines spécifiques reçues par les participants à l'échange doivent être mentionnées. Les prisonniers politiques russes doivent être qualifiés de « fauteurs de troubles et de traîtres », « agents de l'Occident », et que « rien de grave ne s'est passé – nous nous sommes débarrassés du superflu ». Les citoyens russes de retour au cours de l'échange doivent être présentés comme ayant « travaillé pour la Patrie » ; ainsi, dans les rapports sur Vadim Krassikov, il doit être indiqué qu'il « a éliminé un commandant de terrain, un ennemi »^[47].

Novaïa Gazeta note que les médias pro-gouvernementaux russes couvrent généralement le sujet de l'échange de prisonniers de manière retenue, principalement sous forme de nouvelles : des Russes sont échangés contre « un groupe de personnes qui ont agi dans l'intérêt d'États étrangers et mené des activités subversives »^[48]. Dans ce format, le vice-président du Conseil de sécurité de la Russie, Dmitri Medvedev, commente l'échange, déclarant qu'il est nécessaire de « récupérer les nôtres » en échange de traîtres^[47].

Libérés dans le cadre de l'échange, les figures de l'opposition Andreï Pivovarov, Vladimir Kara-Mourza et Ilia Iachine, ont des sentiments mitigés à propos de l'accord^[49]. Kara-Mourza déclare que l'article 61 de la Constitution de la Russie interdit de déporter les citoyens s'ils ne sont pas d'accord. Aucun d'entre eux ne l'a fait ou n'a même été sollicité à ce sujet. Iachine ajoute qu'il est russe, un homme politique russe, et se voit comme un patriote, dont la place est en Russie^[49].

Il dit également qu'il est difficile d'accepter qu'il est libre « parce qu'un meurtrier est libre », en référence à Vadim Krassikov, un Russe condamné pour le meurtre d'un ancien militant tchétchène à Berlin en 2019 et libéré dans le cadre de l'accord^[49].

Ils sont transportés en Allemagne après leur libération et rencontrés par le chancelier allemand Olaf Scholz à l'aéroport de Bonn Cologne.

« Il n'a été facile pour personne de prendre cette décision de déporter un meurtrier condamné à la réclusion à perpétuité après seulement quelques années de prison », déclare Scholz à l'aéroport^[50]. Il ajoute qu'il a pris cette décision par obligation de protéger les ressortissants allemands et par solidarité avec les États-Unis.

Vladimir Kara-Mourza défend la décision de Scholz, affirmant que la seule chose qui compte est que des vies humaines ont été sauvées en concluant l'accord^[51].

Le ministre turc des Affaires étrangères Hakan Fidan salue une opération « historique » et félicite le personnel de l'Organisation nationale du renseignement qui a participé à l'opération. « La Turquie continuera d'être le centre de la diplomatie pacifique conformément à la vision du président Recep Tayyip Erdoğan », ajoute-t-il^[52].

Le service de presse du ministère turc des Affaires étrangères déclare que « depuis le tout début du processus de négociation jusqu'à l'instant final des échanges, toutes les mesures de sécurité, la planification logistique et les besoins de l'opération ont été gérés par l'Organisation nationale du renseignement »^[53].

Reporters sans frontières déclare que Gershkovich « n'aurait jamais dû passer un seul jour dans une prison russe », et leur directrice de campagne Rebecca Vincent qualifie son arrestation de « scandaleuse ». Le Centre européen pour la liberté de la presse et des médias célèbre sa libération prévue^[54]. La directrice générale du Comité pour la protection des journalistes, Jodie Ginsberg^{[note 3]}, demande la libération de tous les journalistes détenus en Russie^[55].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « 2024 Russian prisoner exchange » (voir la liste des auteurs).

• Droits de l'homme en Russie

• Portail des relations internationales
• Portail des États-Unis
• Portail de la Russie
• Portail de la prison