Paananen työskenteli vuosina 1988–1997 ja 2006–2012 useissa tehtävissä SAK:ssa. Hän toimi SDP:n vt. tiedotussihteerinä 2003–2006 ja vaalipäällikkönä vuoden 2004 europarlamenttivaaleissa. Vuosina 1997–1999 Paananen oli Euroopan parlamentin sosialidemokraattisen ryhmän aluepolitiikan ja tietoyhteiskuntatyön erityisavustajana ja vuosina 1999–2000 SDP:n valtuuskunnan pääsihteerinä ja tiedottajana europarlamentissa. Vuosina 2000–2002 Paananen oli Eurooppalainen Suomi ry:n toiminnanjohtaja.[4] Hän oli ehdolla vuoden 2014 europarlamenttivaaleissa, muttei tullut valituksi 1 442 äänellä.[5]
Paananen on avoimesti kertonut olevansa homoseksuaali.[6] Hän on elänyt vuodesta 2006 saakka avoliitossa thaimaalaisen vaatesuunnittelijan Piyapong "Bee" Kerdmohin kanssa, ja he avioituivat heinäkuussa 2020.[7] Aiemmin hän oli 17 vuotta naimisissa poikansa äidin kanssa.[8]
