Debe su nombre a la donación hecha por el escultor chileno Samuel Román del monumento a José Balmaceda[1] en 1949 construido en su homenaje, el presidente de Chile entre 1886 y 1891, durante cuyo gobierno fue realizada la primera canalización del río Mapocho.[2] Esta obra, junto al Obelisco de Santiago de 24 metros, fue instalada en su inicio poniente.[3]
No posee cierre perimetral y está emplazado entre la Avenida Vicuña Mackenna al oeste y termina en el este en la calle Huelén. Es bordeado en su costado norte por la avenida Andrés Bello (eje costanera sur), y en su costado sur por Providencia. Abarca tres estaciones del Metro de Santiago: Baquedano, Salvador y Manuel Montt.
El parque fue construido en los años 1930 gracias al espacio dejado por la segunda canalización del río Mapocho, en Providencia, y luego de la grave crisis económica de la Gran Depresión dentro de los planes de empleo, ordenado por el alcalde Almanzor Ureta.
El diseño fue realizado por el paisajista alemán Óscar Prager. Primero fue llamado parque Japonés como homenaje al país asiático, pero durante el desarrollo de la Segunda Guerra Mundial, en 1941 fue cambiado por el de parque Gran Bretaña, en honor al reino europeo, ya que integraba a los aliados como Chile.[7] Sus ciruelos fueron cortados, aunque más tarde fueron repuestos. El paisajismo original contemplaba especies autóctonas, como quillayes, maitenes, peumos, pataguas, arrayanes, bellotos del norte, bellotos del sur y otros, algunos de los cuales se conservan.[3]
El café literario, inaugurado en 1960, fue el primero de este tipo en Santiago. En esta biblioteca se realizan lanzamientos de libros, charlas, seminarios y otras actividades de carácter cultural que buscan fomentar la lectura.[3]
