Ο Μπέντον γεννήθηκε στο Γουξαχάτσι του Τέξας το 1932. Οι γονείς του ήταν η Ντόροθι Σπόλντινγκ κι ο Έλερι Ντάγκλας Μπέντον, υπάλληλος εταιρίας τηλεφώνων[6]. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Τέξας και της Κολούμπια και κατά τα τέλη της δεκαετίας του 1950 συνέγραψε με τον Χάρβεϊ Σμιθ το βιβλίο The IN and OUT Book[6]. Ξεκίνησε την καριέρα του στο χώρο του κινηματογράφου ως σεναριογράφος ξεκινώντας με το μιούζικαλ του 1966 It's a Bird, It's a Plane, It's Superman και συνεχίζοντας με τη συγγραφή του σεναρίου της θρυλικής ταινίας του 1967 Μπόνι και Κλάιντ (Bonnie & Clyde) σε σκηνοθεσία του Άρθουρ Πεν. Συνέχισε με τη συγγραφή του σεναρίου των ταινιών Ήταν ένας παλιάνθρωπος (There Was a Crooked Man...) του Τζόζεφ Λ. Μάνκιεβιτς και Μια τρελή τρελή καταδίωξη (What's Up, Doc?, 1972) του Πίτερ Μπογκντάνοβιτς. Το 1972 πέρασε στο χώρο της σκηνοθεσίας με την ταινία Bad Company. Το 1979 έλαβε παγκόσμια αναγνώριση με τη συγγραφή του σεναρίου και τη σκηνοθεσία της ταινίας Κράμερ εναντίον Κράμερ (Kramer vs. Kramer) για την οποία βραβεύτηκε με Όσκαρ Σκηνοθεσίας και συνέχισε με την ταινία Μια θέση στην καρδιά (Places in the Heart, 1984) για την οποία ξαναβρέθηκε υποψήφιος για Όσκαρ Σκηνοθεσίας και βραβεύτηκε με Όσκαρ Καλύτερου Πρωτότυπου Σεναρίου. Πιο προσφάτη σκηνοθετική του απόπειρα αποτελεί η ταινία του 2007 Πάνω απ' όλα ο έρωτας (Feast of Love).