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Van Zuylen van Nijevelt studierte an der Universität UtrechtRechtswissenschaften, wo er 1841 auch promovierte, und schlug anschließend eine diplomatische Laufbahn ein. 1860–1861 war er Außenminister. Nach einer Zeit als niederländischer Gesandter in Berlin (1863–1865) wurde er 1866–1868 auf persönlichen Wunsch König Willems III. erneut Außenminister und war gleichzeitig Vorsitzender des Ministerrats. In diese Amtsperiode fiel die Luxemburgkrise, in der van Zuylen eine bedeutende diplomatische Rolle spielte. Während die Krise ihn im Parlament in Schwierigkeiten brachte, soll Otto von Bismarck in diesem Zusammenhang zu ihm gesagt haben: Vous avez sauvé la paix de l'Europe.